— Я тоже никогда прежде даже подумать ни о чём подобном не осмелилась бы! — вздохнула я. — И, если честно, сама не знаю, что на меня вдруг нашло. Но то заклинание… Оно соткалось словно вопреки моей собственной воли. Как если бы кто-то, управлявший извне, подсказал мне, что нужно сделать дабы его создать!
— Да, я тоже заметил, что ты выглядела тогда… как бы не от мира сего! — кивнул мой напарник. — Но всё-таки, Аннет… Я всё понимаю: ты хотела как лучше. Хотела обезвредить тварь из иномирья, чтобы она никому больше не навредила. Но всё-таки, ты могла хоть немного подумать прежде, чем переходить к заключительной части своего заклинания? Почему ты не выставила перед этим защитный блок? Почему не подумала о том, что тебя и саму может зацепить разлетающимися во все стороны острыми как стрелы ледяными осколками?
— Почему? — хмыкнула я. — Ну, наверное, по той причине, что и сама до последнего момента не верила в то, что заклинание сработает. А, если уж совсем честно, то просто не подумала об этом.
— Ну, а сделать это тебе как раз и не помешало бы! — буркнул мой напарник. — Что, если бы твои ранения оказались ещё более серьёзными? Что, если бы ты умерла? Об этом ты, хотя бы могла подумать?
— Эй! Я, вообще-то, тебя, балду, защищала! — воскликнула я, в шутку щёлкнув его по лбу. — Испугалась, что, использовав магию Земли будучи раненым, ты серьёзно себе навредишь.
— Спасибо, конечно… Но я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы меня кто-то защищал. Особенно, девушка. Особенно, ты.
— Что это значит — «особенно, ты»?! Ты что же, хочешь сказать?..
— Да ничего такого я не собираюсь тебе говорить. Я только не желаю, чтобы ты попусту рисковала своей жизнью — вот и всё.
— Ага, конечно же, ты этого не желаешь! Потому, что боишься остаться тут совершенно один, если со мной вдруг что-то случится? — не удержалась я от язвительного замечания.
Но Юань только досадливо махнул рукой:
— Ай, да ну тебя!..
Мы с моим напарником и сами не заметили, как наш вроде бы серьёзный разговор перешёл в шуточную полемику, а та, в свою очередь — в уже откровенное дурачество. И совсем забыли о том, что, вообще-то, находимся в этом доме не одни. И что его хозяйка с любопытством наблюдает сейчас за нашей перепалкой.
— Ну-ну! — ворочая в печи огромным ухватом, с усмешкой проговорила старуха, качая головой. — Милые бранятся — только тешатся.
— Милые?!. О чём это вы говорите, бабушка?! — вмиг забыв о споре, мы с моим напарником разом обернулись в её сторону.
— Да так, ни о чём особенном! — пожала старуха плечами. — Странно вот только, что вы оба сами так до сих пор этого не поняли…
— Чего именно мы не поняли, бабушка?..
Но хозяйка странного дома, ничего не ответив, снова занялась готовкой, не обращая больше на нас двоих никакого внимания. Наконец, где-то через четверть часа, она при помощи ухвата вытащила горшок, от которого вверх поднимались струйки ароматного пара после чего взяла со стола стоявшую там корзинку и направилась к двери.
— Пойду пока целебных трав поищу, — стоя на пороге, проговорила старуха. — Скоро вернусь. А вы пока тут вдвоём без меня поворкуйте. Уверена, что у вас двоих есть, что наедине друг с другом обсудить…
*****
— Ну, рассказывай! — нетерпеливо дёргая своего напарника за рукав, проговорила я, как только за хозяйкой закрылась дверь.
— Что именно рассказывать? — едва заметно усмехнулся Юань.
— Ну… Начнём с того, что это за странное место такое. И как я здесь оказалась?
— Место? — переспросил мой напарник. — Ну, если честно, я и сам не знаю, что это за место такое. Предположу, что домик одной женщины, которую в посёлке считают колдуньей. Но которая уж точно настоящей ведьмой не является.
— Угу, я это уже поняла, — кивнула я. — Она — кто-то вроде знахарки, правильно? Если уж травами лечит...
— Не совсем! — с усмешкой покачал головой Юань. — На самом деле… Аннет, если я тебе скажу правду о том, кто эта женщина, которая тебя спасла и приютила… Ты же мне всё равно не поверишь!
— Поверю-поверю! — хмыкнула я. — Ты никогда прежде меня не обманывал, а значит, у меня нет оснований сомневаться в правдивости твоих слов.
— Тогда… — понизив голос до таинственного шёпота, проговорил мой напарник. — Аннет, что ты скажешь, если я скажу тебе то, что хозяйка этого дома — Баба-Яга?
— Настоящая?! — хохотнула я. — Та, что из сказок?! Ай, да ну тебя! Всем, ведь, известно, что Бабы-Яги не существует. Что она — сказочный персонаж, которым пугают непослушных ребятишек, не желающих есть манную кашу.