— Не как только разберёшься, а немедленно! Сейчас! — продолжал упорствовать Цзи Юань.
Но я сделала вид, будто не слышу этих его слов. Вместо этого я сосредоточила всё своё внимание на монстре, шкура которого к этому времени уже была покрыта тонким слоем льда. Что, собственно говоря, мне и было нужно. Дождавшись, пока большая часть воды внутри тела твари застынет, а сама она перестанет дёргаться, безуспешно пытаясь вырваться из ловушки, в которую мне удалось её загнать, я начертала в воздухе ещё парочку знаков заклинания, разрушающего лёд. В тот же миг сверкнула бледно-голубая вспышка и ледяная статуя, в которую превратилась тварь, раскололась на множество острых осколков, разлетевшихся в разные стороны.
— Аннет, осторожно! — разом забыв о своей ненаглядной флейте, крикнул мой напарник.
Но было уже поздно. То ли я до самого конца в глубине души не верила в эффективность придуманного на ходу заклинания, то ли просто замешкалась… Но один из ледяных осколков вонзился в мою ногу в то время как другой осколок прошёл навылет через плечо. Моему напарнику, бросившемуся поспешно меня оттаскивать, тоже досталось: ледяная «стрела» задела его по руке, оставив глубокий кровоточащий след.
Но я успела заметить это уже ускользающим сознанием. Внезапная боль и сапог, наполняющийся кровью, заставили меня думать о худшем. О том, что попавший в ногу осколок пропорол артерию и что жить мне осталось не больше нескольких минут.
Прежде, чем окончательно лишиться чувств, я ещё успела протянуть своему напарнику его нефритовую флейту, которую каким-то чудом всё ещё держала в руках:
— Вот, возьми… К-как в-видишь… я в-всегда… всегда в-выполняю свои… обещания… — с трудом пробормотала я.
А уже в следующую секунду пугающая липкая и почти что осязаемая темнота полностью поглотила моё сознание. Так, что я ничего больше не видела, не слышала и не понимала, что происходит…
Когда я пришла в себя, то даже не сразу поняла, что нахожусь сейчас вовсе не в нашем гостиничном номере, а где-то совсем в другом месте. И что место это явно не было лесом, где произошло недавнее сражение с инопланетной тварью.
Помещение, в котором я оказалась, представляло собой небольшую комнату с бревенчатыми стенами, буквально увешанную некими загадочными амулетами. Меблировка была, прямо скажем, довольно скромной: деревянная кровать, на которой я сейчас и лежала, пара широких скамей, грубо сколоченный стол, неизменный резной сундук (куда же без него-то в избе?) и огромная каменная печь, по всей видимости являющаяся центром этого странного дома.
Возле печки хлопотала незнакомая пожилая женщина в тёмной одежде. Она то помешивала кипевшее в горшке варево большой деревянной ложкой, то пробовала его, то подсыпала какие-то приправы. Откуда-то снаружи, со стороны улицы или, может быть, двора доносился стук топора: должно быть кто-то, кто там был, занимался заготовкой дров к зиме.
Я попыталась пошевелиться, но раненую ногу тут же пронзила острая боль, заставившая меня невольно вскрикнуть. Женщина, хлопотавшая возле печи, обернулась в мою сторону и я увидела что она очень стара. На вид незнакомке можно было бы дать все сто, а то и больше лет, однако её глаза цвета первой весенней листвы сияли так же ярко, как если бы их обладательница была совсем ещё юной девушкой. Возможно, моей ровесницей, ну или же барышней лишь немногим постарше меня.
— Куда это ты собралась, девонька? — нахмурив клочковатые брови, неожиданно звонким и, как мне показалось, молодым голосом проговорила старуха. — Ты лежи, лежи. Тебе пока нельзя подниматься с постели.
— Что это за место? — спросила я у неё. — И где… Где сейчас мой напарник?
— Ты о том пареньке, что был с тобой? — хмыкнула старуха. — Здесь он, во дворе дрова колет. Да и где же ему быть, если только не рядом с тобой?
— Ясно, — коротко кивнула я, чувствуя, что этот разговор, сколь бы короток он ни был, почему-то отнял у меня почти все силы.
У меня имелось немало вопросов к хозяйке странного дома. Только вот задать их ей сейчас я была пока не в состоянии.
Между тем стук топора во дворе смолк, а вместо него послышался звук приближающихся хорошо знакомых мне шагов. Скрипнула, отворяясь, дверь и на пороге комнаты появился мой напарник, державший в руках охапку дров. При этом я невольно отметила, что сейчас на нём была вовсе не та крестьянская одежда, в котором он вместе со мной отправился на охоту за тварью, а форма старшего офицера отряда «Феникс». Точно такая же, как и та, что носит Николай Романов.
— Вот, принёс вам немного поленьев, бабушка! — проговорил Юань, складывая свою ношу возле печки. — Если нужно будет — вы только скажите, я ещё наколю и принесу.
— А, спасибо тебе, милок! — проговорила старуха. — Ты мне здорово пособил. Даже жалко с таким хорошим помощником расставаться будет. Но вскоре мне всё же придётся это сделать.
— Расставаться? — нахмурился Юань. — Вы что же, хотите сказать, бабушка? Что Аннет… Что ей стало хуже?