Впрочем, наверное, и я сама тоже выглядела ничуть не лучше Юаня в почти такой же как и у него одежде. За тем лишь исключением, что моя косоворотка была сшита из красно-белой пестряди, а одну из мешковатых штанин «украшала» на коленке большая прямоугольная заплатка.
Поскольку лаптей у нас с моим напарником не оказалось, то обуть нам пришлось свои обычные форменные сапоги. Что, наверное, было и к лучшему. Поскольку я сильно сомневалась в том, что в лаптях нам было бы удобнее бродить по ночному лесу.
Итак, в тот вечер, переодевшись, чтобы нас не узнали, и захватив с собой пару заряженных серебряными пулями пистолетов, несколько магических талисманов, а также сеть, с вплетённой в неё магической верёвкой и проволокой, мы с Цзи Юанем отправились на охоту за опасной тварью, обосновавшейся в лесу неподалеку от Харбина. К счастью, на улице в этот поздний час уже не было прохожих да и никто из соседей нас не заметил. Правда, уходили мы не через главный, а через чёрный ход гостиницы, ведущий во двор. Ну, а уж там через весьма удачно обнаруженную накануне дыру в дощатом заборе выскользнули на улицу, уже успевшую погрузиться к этому времени в ночной мрак.
— Будь осторожен! — шепнула я своему напарнику. — Не хватало ещё наскочить на кого-нибудь из знакомых когда мы с тобой в таком виде! Представляю, что за слухи тогда пойдут гулять по всему Харбину и его окрестностям! О том, что командир и замкомандира легендарного отряда «Феникс» напились пьяными и, переодевшись в крестьянские рубахи да портки, отправились куролесить по улицам.
— Знаю! — коротко ответствовал он мне. — Поэтому-то я и выбрал эту улицу. На ней почти нет жилых домов, одни только недосторори. А, значит, маловероятно чтобы кто-то из наших знакомых мог нам тут встретиться…
По тону голоса напарника я поняла, что он не расположен сейчас к разговорам и решила оставить его в покое. Наверное, Юаню и вправду нужно было многое обдумать, а заодно и составить план того, как бы нам половчей заманить ту тварь в ловушку. «Белочка» не откликается на зов его флейты, она вообще не животное, не растение и даже не нечисть в привычном понимании этого слова. Никто не знает, как можно одолеть подобную тварь и какого оружия она боится. Да и что, вообще, мы можем противопоставить существу, о природе и истинной сущности которого ровным счётом ничего неизвестно? Боюсь, что сколь долго я бы над этим ни размышляла, всё равно не смогу отыскать ответов на мучившие меня вопросы…
*****
Ночной лес встретил нас неожиданной и даже пугающей звенящей тишиной. Не было слышно ни криков ночных птиц, ни обычно неумолчного стрекота цикад, ни даже шелеста листвы, колеблемой лёгким и прохладным ночным ветерком. Лес словно вымер или же затаился перед лицом невидимой, но при этом более чем очевидной угрозы. Так, что даже мы с моим напарником невольно притихли, стараясь почти неслышно продвигаться по петляющей между деревьями и трудом различимой в тусклом лунном свете тропе. Что же касается нашего первоначального плана относительно переполоха в ночном лесу, который мы должны были поднять, притворившись пьяными… То мы с моим напарником даже не сговариваясь, отказались от него как только лицом к лицу встретились со странной и какой-то зловещей тишиной спящего леса.
Пробираясь между тёмных стволов деревьев, подобно сказочным великанам высившихся вокруг, я не переставала вслушиваться и вглядываться в ночной мрак. Мои нервы были напряжены до предела, а треск сухой ветки, неожиданно громко хрустнувшей под каблуком сапога, заставил меня невольно вскрикнуть.
— Что… Что случилось?!
Мой напарник, ранее отошедший на несколько шагов, чтобы осмотреть ствол поваленного дерева, показавшийся ему подозрительным, разом подскочил ко мне и встревоженно воззрился на меня.
— Ничего… Ничего особенного! — покачала я головой, мысленно досадуя при этом на чувство ужаса, на какой-то миг завладевшее мной. Иначе, ведь, разве я позволила бы себе подобную слабость. — Всего лишь сухая ветка. Не обращай внимания.
— Фух! Хвала Небесам! — облегчённо выдохнул мой напарник. — А я-то уж подумал…
Закончить эту фразу ему не удалось, потому, что в следующий миг в воздухе промелькнула тёмная тень, спикировавшая прямо нам на головы откуда-то с верхних веток дерева.
— Осторожней! — крикнула я, отскакивая в сторону и оттаскивая при этом Юаня назад на несколько шагов. — Эта… Эта тварь уже здесь!
В том, что спрыгнувшее с вершины дерева существо было нашей «белочкой» я нисколько не сомневалась, только вот… На этот раз во внешности монстра не было ничего, что хотя бы немного роднило его с милым и относительно безобидным пушным зверьком, любящим погрызть орешки. То ли тварь, закусившая бедолагой, тело которого обнаружили объездчики возле насыпи, набралось жизненной энергии и значительно подросло, то ли оно изначально умело изменять свой облик, но…