Она ухватила костистыми пальцами Гурджи за ухо и заставила его сесть рядом с принявшимся за дело Тареном.
Под неусыпным наблюдением Двивач, Тарен и Гурджи несколько дней подряд без передышки пряли нити и наматывали их на катушки. Присмиревший после отповеди ткачихи Гурджи старался изо всех сил, хотя то и дело запутывался в длинных нитях, цеплявшихся за его шерсть.
Но вот и эта работа пришла к концу. И Двивач повела их в сарай, где на огне кипели горшки с краской. Здесь Гурджи так извозился, что можно было подумать, будто он намотал на себя целую радугу. Правда, и Тарен ненамного отстал от него. Когда пряжа была наконец выкрашена, он был с ног до головы разукрашен разноцветными пятнами.
Лишь после того, как шерсть была перебрана, пряжа готова и выкрашена, Двивач привела Тарена в ткацкую. Здесь руки его опустились, хорошее настроение сильно поугасло: станок стоял пустой, словно голое осеннее дерево.
— Ну что ж, — деловито проворковала ткачиха, не обращая никакого внимания на растерянный взгляд Тарена, — в станок первым делом надо заправить нить. Разве я не говорила тебе, что все делается шаг за шагом, пядь за пядью, прядь за прядью?
— Хевидд Кузнец повторял мне, что жизнь — это кузница, где всегда есть и молот, и наковальня, и опаляющий горн, — вздохнул Тарен, усердно пытаясь посчитать бесчисленное множество нитей, — и я думаю, что отлично закалюсь до той поры, пока мой плащ будет готов.
— Жизь — кузница? — хмыкнула ткачиха, — Не-ет, ткацкий станок — вот жизнь, где нити дней твоих сплетены в замысловатый узор. Мудр тот, кто научится распознавать этот рисунок. Но если ты все же хочешь, иметь новый плащ. то лучше побольше работать и поменьше болтать. Или ты надеешься, что сбегутся сюда пауки и мигом сплетут тебе одежку из паутины?
Тарен выбрал узор и заправил концы пряжи в станок Он старательно водил челноком, пытался понять суть и смысл работы, но видел лишь бессмысленную и непонятною путаницу нитей. Ткань появлялась мучительно медленно, и к концу дня высунулся язычок материи величиной с ладонь.
— Неужели когда-то я мог считать ткацкое дело пустячным и легким занятием для слабых женщин? — сокрушался Тарен. — Нет, этот маленький деревянный челнок гораздо тяжелее, чем молот, щипцы и наковальня вместе взятые!
— Не челнок тяжел, — усмехнулась Двивач, — но твое неумение — тяжелая ноша, Странник. Мастерство — вот тот секрет, которым можно облегчить любую ношу.
— Открой мне этот секрет! — вскричал Тарен. — Научи, или я никогда так и не сделаю свой плащ!
Но Двивач только улыбалась.
— Секрет прост, Странник. Терпение. Им все начинается и кончается. И научиться этому ты должен сам.
Тарен с мрачным лицом вернулся к работе, уверенный, что станет таким же древним, как Двивач, пока закончит ткать свой плащ. Однако постепенно, когда руки его привыкли, челнок стал сновать туда-сюда в переплетении нитей, словно рыбка между водорослями, лоскут материи на станке все удлинялся и удлинялся, хоть Двивач похваливала его, сам Тарен своими успехами был не очень доволен.
— Узор, — бормотал он, нахмурясь, — он… даже не знаю… как-то не радует меня.
— Что ж, Странник, — согласилась ткачиха — никто не заставлял тебя, приставив меч к горлу. Выбор узора был твой собственный.
— Это так, конечно, — согласился Тарен, — но теперь, когда я вгляделся в него, то хотел бы выбрать другой.
— Ага, ага, — проговорила Двивач со своим коротким сухим смешком, — в этом случае ты должен будешь выбрать одно из двух. Или заканчивай плащ, которым ты будешь недоволен, или распусти сделанную ткань и начни всё снова. Потому что станок делает лишь тот узор, какой ему задан сначала.
Долго Тарен глядел на творение рук своих, потом глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Пусть будет так. Я начну новый.
Следующие несколько дней он уныло вытаскивал из станка нити и вправлял новые. Зато после того, как Тарен проделал все это и начал ткать заново, он с радостью увидел, что материя растет намного быстрее, чем прежде. Руки его постепенно овладевали мастерством, а им самим овладевало хорошее настроение. Когда плащ был соткан, Тарен с гордостью поднял и расправил его на руках.
— Этот гораздо лучше прежнего! — воскликнул он. — Но теперь, надевая плащ, я всегда буду помнить о тысячах нитей, из которых его соткали!
Гурджи издал победный вопль, а Двивач одобрительно покивала головой.
— Хорошо соткано, — сказала она. Взгляд ее острых булавочных глазок смягчился, и казалось, она тихо улыбалась про себя. — В твоих пальцах появилось мастерство, Странник, — промолвила она с непривычной мягкостью и почти нежностью. — Из тебя можно бы сделать одного из лучших ткачей в Придайне. Правда, мое веретено частенько проходилось по костяшкам твоих пальцев, но, согласись, не поучив, не научить. Живи, если хочешь, в моем доме, работай на моем станке, и я научу тебя всему, что знаю сама.
Тарен долго колебался с ответом, и ткачиха, улыбнувшись, заговорила снова.
