Последнее слово резануло слух. Риза, ван Хорст, другие обитатели мира Оризиса да, наверное, и он сам оставались в сознании пришельца-звездочета не людьми, а всего лишь туземцами. Вот тебе и "одной крови".
Рей по-иному расценил молчание спутника.
— Серийный разведывательный флаер Ви-127. Вместо овса жрет дорогущий лифион-2000.
"Так вот на чьем помеле я катался, — подумал Сергей. — Но как же Рей его отыскал?"
Мерцающая жемчужина отворила двери.
Уже внутри Сергей понял, что корабль не тот, что остался на Ирисе. Внутренняя планировка была немного иной: сферически вогнутое зеркало поменьше, а кресла возле пульта управления подальше друг от друга. Одна барокамера жизнеобеспечения была открыта, а другая пульсировала молочно-матовым светом.
— Риза?.. — начал было Краевский, но поперхнулся.
— Да, тело девушки там, — жестоко развеял напрасные иллюзии Лориди.
Он заметно напрягся и нервно вздрагивал, ожидал чего-то весьма неприятного. Указав Сергею на соседнее кресло, насупившись, сел и с явной неохотой натянул на голову шлем в форме резиновой шапочки из полупрозрачного пластика с паутинкой темных линий и присосками на висках и за ушами. Моментально стал похож на тряпичную куклу с невыразительными блеклыми глазами.
Сергей не успел испугаться или удивиться, как на него обрушились слабость и тошнота. В ушах звучал набат, во рту моментально пересохло. Теперь сухому, как вобла, языку места уже не нашлось.
"Видать, так умирают от жажды", — подумал он и впал в полузабытье…
— На, выпей, — Лориди протягивал банку с "пепси-колой".
— Эффект перехода в о-пространство. Тебе-то ничего. А вот меня досуха высосал "сморчок", — сказал он и, злобно оскалившись, пнул ногой панель под пультом. — Придумал же какой-то гад делать из мозга нужник. Видите ли, лучше природы компьютер не создашь. Скоты! Вот бы их загнать в эту консервную банку!
Таким Сергей алхимика еще не видел. Волосы взъерошены, кончики ушей стали еще острее и вздрагивали в такт словам. Пересохшие и потрескавшиеся губы он то и дело облизывал непослушным языком. Оказалось, что на месте клыков у него растут резцы. Взгляд из золотистого превратился в звериный, блекло-желтый.
"Да ведь он — не человек!" — Сергей, наконец, понял то, что так долго от него ускользало.
На душе стало и вовсе скверно.
— Да пейте же! Говорю Вам, пейте! — вновь перешел на "Вы" нелюдь. — Пойло мерзкое, но адаптирует к условиям полета.
Сделав первый глоток, Краевский чуть не вернул все обратно. Солено-горькая, тягучая жидкость обожгла и так страдающую слизистую.
— Выпейте быстро и до конца. Уверяю, Вам это не повредит. Свою дозу я уже принял. Взгляните.
Лориди в другой руке держал точно такую же, но уже пустую банку. Да и сам он быстро приобретал привычные черты.
Сергей, выдохнув воздух, выпил содержимое банки, словно спирт. Ничего страшного не произошло. Наоборот — вокруг посветлело, язык опять стал послушным. Накатило легкое чувство опьянения.
— Ну вот, теперь я могу продолжить свой рассказ, — сказал ставший собой алхимик, герцог, Первый Советник Императора и недавний соратник Краевского Рей Лориди.
— Мир, где мы живем, велик. Нет, скорее он невообразимо огромен и жесток, необъясним и противоречив…
Порой знания, лишь вчера казавшиеся аксиомой, сегодня уже подвергаются сомнениям, а завтра и вовсе становятся не-приемлемыми.
Когда-то мы считали нашу систему центром мироздания. Потом достигли ближайших звезд, освоили их планеты. Научившись использовать о-пространство, узнали галактику. Хотя сказано неверно, — скорее познакомились с ее малой толикой. Для досконального изучения нужны тысячелетия.
Но есть ли у нашей расы столько времени? Думаю, нет.
Разум в космосе явление редкое и имеет тенденцию к самоуничтожению. Уже найдены остатки трех суперцивилизаций, стоявших по развитию выше нашей. Причины их гибели до сих пор не ясны. Ни войн, ни эпидемий. Зато века сохранили доказательства невиданной мощи и величия. Многое не разгадано до сих пор. Создается впечатление, что они ушли в никуда или погибли от излучения спиралевидных звезд. По прогнозам мнематиков — уже в этом тысячелетии нам уготована та же участь. Единственное спасение — миры в иных измерениях, где время течет намного быстрее. Там наш шанс… или дорога для бегства. Потому мы не жалели средств, не щадили жизней…
Наконец, восемьдесят шесть лет назад Фей Джи Ведилиджи нашел путь на "другую сторону" о-пространства — в параллельный мир с однонаправленным вектором времени, оказавшимся неизмеримо больше нашего. Тот же Фей теоретически обосновал вероятность существования других миров с переменными временными константами как по величине, так и по направлению. Глубоко вздохнув, Рей взял паузу.
Сергей вдруг ощутил, что от всех этих бредней начинает потихоньку тупеть, но изо всех сил старался не упустить нить повествования.
