В прозрачном луче света льющегося с высоты, — для Абигайла всегда было загадкой, как могло светить сюда солнце и днём и ночью? — возникла плотная туманность, и спустя короткое мгновенье из нее вылепился человеческий силуэт. Это был сам Верховный Жрец. Люди-воины и агил почтительно склонились перед ним. Абигайл кланяться не стал — он и в мирное-то время не очень жаловал духовенство, считая, что оно тратит больше сил на поддержание собственного авторитета, нежели на борьбу с реальным злом, а теперь ему и вовсе было не до приличий.
— Где твои монахи? — спросил он у храмовника.
— Остался лишь я и двое старших, остальные братья ушли сражаться… — торжественно и печально ответил Жрец. Ответ обескуражил старого воина, и Абигайл почувствовал, что его многолетнее презрение к служителям Храма растаяло, как снег.
Снаружи послышались громкие крики: судя по всему, сражение шло уже на храмовых ступенях. Потом ударили в двери… Люди невольно схватились за оружие.
— Ступайте за мной, — спокойно сказал Жрец, словно не слыша ударов. — Кто бы то ни был, ему сюда не войти.
Им потребовалось не более получаса, чтобы собрать ребятишек в дорогу. Притихшие, сонные, они напоминали маленьких испуганных зверьков. Младшему из них было около четырех, старшему — лет двенадцать. Потом Абигайл заметил ещё одного мальчика — самого высокого и взрослого на вид. Он был единственным, кто не выглядел напуганным, — напротив, глаза его горели от плохо скрываемого бешенства.
— Это Аджаст, младший брат принца… — шепнул ему Жрец. — Пришлось спутать его сетями, чтобы не убежал, — и Абигайл увидел, что руки мальчика неподвижны.
— Вы сделали из меня посмешище! Люди потом будут говорить, что когда весь город сражался, я трусливо отсиживался в Храме вместе с малышней!.. — выкрикнул мальчишка. Его лицо побелело от накопившейся обиды.
— Без сомнения, ты — храбрый парень, — отвечал служитель, — но попадись ты в руки врагам, они легко узнали бы от тебя,
— Они бы нипочем не узнали! — запальчиво заявил малец.
Мальчишка сконфуженно примолк, сердито посверкивая глазами.
«А из него будет толк!..» — подумал Абигайл.
Когда все были готовы, Жрец и его духовные братья сняли белые плащи и остались в чёрном. Главный неслышно прошептал заклинание, и они очутились вдруг в незнакомом месте… Храм и Город исчезли, вокруг расстилалась мирно дремлющая равнина. Лишь ночной ветерок тревожил серебрящийся под луною ковыль, да кричала где-то ночная птица. Советник поёжился: «Свежо…» Оглянувшись, он заметил на востоке зарево. «Город горит?..» Жрец между тем сотворил Портал — овальное светящееся пятно.
— С его помощью мы окажемся на побережье в устье реки, — объяснил Жрец. — Там ждёт корабль из Заморья. Мы должны успеть, это последний… Другого не будет.
Абигайл понимал, о чём он говорит: они перенесутся не только в пространстве, но и во времени — в те дни, когда корабли из Дальних Земель ещё могли беспрепятственно подбираться к берегам Королевства Людей. Перемещения такого рода всегда были очень опасны — можно запросто заблудиться! — и оставалось надеяться на могущество храмовника.
Один за другим, они прошли через портал. Верховный Жрец шёл первым, за ним два воина и агил — на случай, если по ту сторону окажется кто-нибудь чужой, затем — дети. Абигайл и двое старших служителей замыкали процессию. Советник уже коснулся рукой прозрачного пятна, ощутив, как уплотнился воздух в том месте, где пространство и время были сжаты волей неведомых сил, но что-то тоненько свистнуло — и один из жрецов упал в траву. По его лицу побежала ярко-красная змейка.
— Уходи!.. — приказал ему второй.
Но советник не привык, чтобы ему указывали.
Служитель развел руки в стороны и поднял их вверх — и в то же мгновение вокруг на несколько шагов стало светло, как днём. При этом свете было видно, что из глаза убитого торчит стрела. А ещё они увидели, как из леса — все деревья и кусты в нём стали серо-прозрачными, точно мутное стекло, — приближается конный отряд: светловолосые воины на белых лошадях.
— Вальгесста… — молвил монах. Сделав пассы руками, он что-то прошептал, и трава между ними и преследователями загорелась. В их сторону тут же полетели маленькие светящиеся шарики, но наткнувшись на защитное поле, они взрывались в воздухе и гасли.
— Уходи! — повторил храмовник. — Я не смогу долго держать заграждение, а портал сейчас исчезнет!
— А если защита исчезнет раньше? — возразил советник. — Кто-то должен тогда помешать им пройти!
— Едва исчезнет защитное поле, как ты будешь убит, так что лучше иди сейчас. Ты нужен на той стороне…
Абигайл хотел поспорить, но монах пристально посмотрел на него, и подчиняясь его воле, старый воин шагнул в переход.
Когда он исчез, служитель глубоко вздохнул, глядя на свои ладони:
— Да простят меня Светлые силы! — и начал шептать заклинание.
