Древнее и страшное, оно могло быть сказано живущим один только раз, ибо слова эти были настолько ужасны, что убивали и того, кто осмеливался их произнести. Выговаривая их, храмовник чувствовал, как они рвут ему горло, — изо рта потекла кровь, и едва договорив, он упал, бездыханный.
Но та же участь постигла и преследователей. Всех, кроме одного.
Единственный уцелевший всадник привстал на стременах, и пронзительно вскрикнув, послал своего коня в стремительно уменьшающийся портал. Ветер сорвал с его головы накидку, и лунный свет заиграл на длинных золотых волосах. Сделав немыслимый для обычного животного скачок, конь и его повелитель исчезли в светящемся пятне. Еще секунда — и портал погас.
На равнине снова воцарились ночь и тишина.
Здесь был ясный морозный зимний день. Их ждали лодки — узкие, длинные. Корабль — изящный красавец с высокими бортами, предусмотрительно встал на якоре подальше от берега.
— Быстрее, быстрее!.. — торопил детей Жрец. Он и воины помогали ребятишкам рассаживаться в лодки.
Вот уже несколько челнов скоро понеслись к кораблю. Из портала появился Абигайл.
— Плохо дело!.. — крикнул он остальным.
Схватив за шиворот какого-то замешкавшегося малыша, он буквально швырнул его в лодку. Оставшиеся на берегу дружно заревели.
— Тянули тебя за язык!.. — рассердился Верховный Жрец. Впервые за всё это время он вышел из себя.
Абигайл спохватился и умолк на полуслове. Подхватив еще пару ребятишек, он шагнул в воду — волны отнесли лодку от берега. Усадив малышей на широкую деревянную скамью, он вернулся обратно. Ледяная вода обжигала ноги сквозь кожаные сапоги.
Младший принц с каменным лицом смотрел на корабль. Его пытались отправить в числе первых, но упрямец заявил, что покинет берег только после всех остальных.
— Когда-нибудь я стану королём, — надменно пояснил он. — Будущие подданные не должны видеть во мне труса.
— Чего ждёшь? — прикрикнул на него советник, и, взяв ещё двоих, понёс их в лодку. Второй раз идти было намного тяжелее: каждый шаг давался с огромным трудом, он вспотел, сердце колотилось как бешеное… «Ну-ка, давай!..» — мысленно прикрикнул он сам на себя.
К кораблю понеслись ещё две лодки. Оставалась последняя, — и ещё пятеро детей на берегу, в том числе и Аджаст.
Из портала с гиканьем вырвался златовласый всадник.
— Вэллария!.. — радостно вскричал Абигайл, и тут же осёкся: взрыв копытами песок, белый конь, подчиняясь воле хозяйки, поднялся на дыбы, а потом всей тяжестью обрушился на одного из воинов, стоявших у него на пути.
Дети бросились в воду… Самого маленького волною сбило с ног, и он едва не захлебнулся — принц еле успел вытащить товарища. Абигайл подхватил неудачника и перевалил малыша через борт. Это стоило ему последних сил. Остальные лезли сами — он только поддерживал их… Тяжёлая ледяная волна ударила старика в бок, одежда намокла, делая его неуклюжим и неповоротливым. Один из ребят сорвался в воду — нечеловеческим усилием Абигайл вытащил его наверх и помог забраться в лодку. Взглянув назад, он увидел, что на берегу разыгралось настоящее сражение.
— А-ашш!.. — крикнула Вэллария, нанося одновременно смертельный удар воину, что бросился на нее с мечом, и сбивая конём агила.
Этот странный возглас хлыстом стегнул по волнам, и они опрокинули лодку, что отчалила от берега предпоследней. И женщина снова крикнула, но Верховный Жрец поднял руки, словно закрывая собою остальных и, видимо, у него это получилось, потому что её крик теперь не причинил вреда. Тогда она бросилась на противника, но у того в руках появился длинный жезл, и между ними завязалась борьба, в которой никто не хотел уступать.
— … у-уплыва-ай!.. — донеслось с берега.
Абигайл оттолкнул от себя лодку и решительно шагнул вперёд. И тут он боковым зрением увидел, что на корабле поднимают якорь. Между тем, расстояние между оставшимися лодками и судном было ещё довольно значительным.
— Стойте!.. Приказываю вам, остановитесь!.. — прогремел Абигайл, перекрывая шум волн.
Движение на корабле замедлилось. Советник в отчаянье взглянул на берег, где в причудливом танце кружились на песке белый плащ с цветком Вальгессты и чёрное одеяние Жреца: монах заставил свою соперницу спешиться, но было видно, что она и сильнее и проворнее.
— Уплывайте! — крикнул ему агил. — Я останусь на подмогу!.. — и бросился на берег.
Улучив момент, Вэллария сделала обманное движение и послала в сторону уплывающих разрывной шар.
Она всегда слыла меткой — и прямое попадание убило гребца в последней лодке. Неуправляемое суденышко беспомощно заколыхалось на волнах. Выругавшись, Абигайл отстегнул пояс с оружием, сбросил намокшую накидку, и кинулся к осиротевшей посудине. Агил, оглушённый взрывом, без памяти распростёрся на песке. Тем временем Вэллария коварным приёмом обезоружила Жреца и опрокинула его навзничь. Но прежде, чем меч врага вонзился в его грудь, Жрец успел договорить заклинание, начатое ещё перед схваткой, и между златовласой и лодками возникло наконец защитное поле.
