— Подумаешь, гномы!.. — заявила она, и решительно протиснулась вперёд: на сытый желудок и помирать легче.
— Ты куда? — испугалась Каггла, хватая её за руку. Рио молча вывернулась, и Каггле пришлось последовать за ней.
— Гы-гы!.. — засмеялся самый молодой из бородатых. — Смотри, какие синие! Эй, снегурочки, идите к нам!
«Снегурочки» не заставили себя долго упрашивать. Гномы оказались очень дружелюбными: тотчас нашлись для нежданных гостей и ложки, и теплая одежка, и даже сапожки, взамен промокшей и заледеневшей летней обувки.
— Как же вы налегке по морозу-то? — укоризненно поинтересовался один из старших гномов. — Или обидел кто?
— Э-э… — промямлила Рио, — да мы так, прогуляться вышли. Закаляемся.
— Откуда будете?
— Мы-то? А мы — из Замка, — простодушно ляпнула девочка первое, что пришло на ум. Это ведь было истинной правдой.
Гномы переглянулись. Рио почувствовала, что им не понравился её ответ.
— Из Замка? — эхом повторил собеседник. — Ну-ну… Да вы кушайте-кушайте! — и начавшаяся было беседа как-то сама собой угасла.
Когда все наелись, младшие гномы быстренько затоптали кострище, запрягли в сани лошадок — путь, как сказал им кто-то, предстоял не близкий.
— Хотим добраться к Новому году до устья реки — там зимуют морские караваны купцов из Заморья, на праздниках будет большая ярмарка, — пояснили гостеприимные странники. — Хотите, поедем с нами? Зимой в этих краях пусто — может, вы никого больше и не встретите.
— Нет, — отказалась Рио, — мы лучше домой.
Она надеялась, что в Замке отыщется какой-нибудь способ вернуться
Часть пути до родного гнезда Каггла и Мэрион проделали вместе с гномами на санях, устланных теплыми шкурами поверх соломы. Потом дорога резко уводила в сторону, и им пришлось распрощаться с новыми друзьями. От поворота до Замка было ещё порядочно, и когда они добрались, короткий зимний день пошел на убыль.
Каггла, открыв ворота, быстро пересекла двор. Мэрион следовала за ней с опаской, постоянно оглядываясь и зачем-то стараясь наступать след в след. Постучав в дверь и не получив ответа, Каггла решительно толкнула её плечом, и они оказались внутри. Замок встретил блудных дочерей сумеречной тишиной.
— По-моему, здесь никто не живет, — сказала Рио.
Каггла пожала плечами:
— Посмотрим…
У дверей висел на толстой цепочке металлический диск. Оглядевшись, Каггла заметила валявшийся деревянный молоточек с серебряными накладками на рукояти. Подняв его, она ударила по диску. Мэрион вздрогнула. Звонкое пульсирующее эхо вспугнуло прохладную сонную тишину, разбежавшись по самым потаенным закоулкам сумрачной обители.
Она ударила ещё и ещё раз, но безрезультатно — никто не появился.
— Наверное, мы и правда здесь одни…
— Надеюсь! — буркнула Рио.
— Что же, — весело сказала тетка, — надо осмотреться, согреться и чего-нибудь поесть. Ну, что ты дуешься, малыш?.. Веселей! Это же такое приключение!
Рио поморщилась. Тёткино легкомыслие выводило из себя. Но предложенный план действий совпадал с её мыслями: она изрядно устала, а от гномьей похлебки осталось одно воспоминание.
Пройдя чередой огромных, почти пустых залов — не считать же за обстановку развешанное кругом оружие и доспехи? — они попали туда, где должна была быть по их расчётам гостиная. Там, распахнув огромный пустой зев, сиротливо чернел камин. Рио разочарованно поворошила кочергой холодные угли. Но Каггла по-прежнему была полна оптимизма:
— Сейчас что-нибудь придумаем…
— Я за дровами не пойду! — тотчас ушла в глухую оборону прозорливая Рио. — Детям нельзя таскать тяжести!
— В самом деле? — умилилась тетка. — Кто же тогда увёл у Красавчика его гантели? А кто забаррикадировал шкафом дверь тёти Жоржетты? Его, помнится, три человека потом толкали на место…
Глазки Мэрион забегали по сторонам, но Каггла была великодушна:
— Ладно уж! Сиди тут. Сама схожу.
Но девочка тотчас соскочила с места:
— Я с тобой! Одна я тут не останусь!
Но, к счастью, идти никуда не пришлось: березовая поленница была аккуратно сложена в углу у камина чьей-то заботливой рукой. Там же была и щепа для растопки, а сбоку лежали в маленькой корзиночке два кремня и трут.
При виде поленницы Каггла слегка задумалась: ей показалось, что когда они пришли, дров не было и в помине. Не могла же она их не заметить! Рио тем временем проворно покидала дровишки в пасть камина и принялась стукать кресалом. В наступающих сумерках из-под её пальцев вылетали длинные бледные искры. Огонь занялся быстро и как-то, словно сам собою, мигом распростра-нившись по высокой горке поленьев. Стало светлее и гораздо уютнее. Рио протянула к огню руки: так-то куда лучше!.. Каггла взяла лучинку, и запалив её конец, стала обходить зал, зажигая свечи на стенах. Испуганные сумерки недовольно шарахнулись по углам, дразня оттуда непрошеных гостей причудливыми тенями. Рио подвинула поближе к камину низенький деревянный табурет, обитый бархатом: у огня ей казалось безопаснее.
— Сходим на кухню? — предложила тётка, беря со стола трехрогий медный подсвечник.
