Марта в столице ещё не бывала, потому крепостные стены из красного кирпича поразили её воображение. Уходящие ввысь на многие метры, наверху они заканчивались зазубренными шпилями. Наверняка за ними крылась галерея, на которой ежедневно дежурила целая толпа лучников, готовых в случае атаки защитить стены ценою своих жизней. Стража на входе в восточные ворота чересчур пристально досмотрела их отряд и все вещи, но в итоге пропустила в столицу. Проезжая через ворота, девушка обратила внимание на узоры, покрывавшие кирпичи стен. Это был орнамент из животных, птиц и растений, и он усыпал каждый сантиметр стен.
Прямо за воротами шла аллея из таких же кипарисов, что и за стенами. А когда закончилась и она, то взору путешественников предстала площадь, окружённая домами из кирпича, вереница других жилых строений, поменьше, уходивших в гору, а поодаль, на естественном холмистом возвышении — высокий белоснежный замок, резиденция королевы. Многочисленные башенки венчали реющие на ветру флаги, а свет заходящего солнца отражался от стрельчатых окон, зажигая в них алое пламя. К замку вела такая же аллея деревьев и извилистая, мощеная брусчаткой дорога, оставшаяся со времен первой королевы Мередит, при которой возвели столицу Элизиума. По площади нервно сновали люди и всадники, и на каждом углу стоял гвардеец, который следил за порядком.
— Нам туда, — Марту от созерцания оторвал оклик Виктора. — Мы въедем во дворец все вместе, а там уже разойдемся.
Отряд двинулся через площадь к замку. На них почти не обращали внимания — все были заняты, обеспокоенные и торопившиеся по своим делам. И Марта уже почти успокоилась, до сих пор ожидая раскрытия их замысла.
Кони ровно поднимались по тропе в гору, и даже не ощущалось, что они идут по брусчатке. Встречные всадники не замечали гвардейцев, державшихся друг за другом.
Марта между делом отмечала, что даже вечером в столице тепло, а ветерок с реки, которая огибала с востока город, лишь немного остужал воздух. Климат здесь был комфортнее для жизни, чем в Городе Синеоких. Не зря первая королева выбрала именно это место.
Вход в замок охранялся не менее тщательно, чем в сам город. Их снова досмотрели и вызнали причину их визита. Виктор озвучил продуманную им легенду — прибытие за новым назначением для Таны и Беатрис, чтобы объяснить их отличающуюся одежду, и смена караула — для всех остальных. Их впустили, так что маскировка, созданная Андре, снова сработала.
Во дворце было прохладно, во внутреннем дворике шумел фонтан. По просторному холлу проходили придворные и гвардейцы, а у каждой колонны стоял охранник — как и на площади.
— Итак, здесь мы разделяемся, — сказал Виктор, окидывая взглядом подчинённых. — Удачи, и постарайтесь, чтобы все прошло мирно.
Он, Тана, Беатрис и Андре отделились от отряда и направились к широкой мраморной лестнице, ведущей к крылу, где располагался королевский зал. Тана, не раз бывавшая здесь, вела их за собой.
Остальные ещё какое-то время смотрели им вслед, пока наконец Бьянка не сказала:
— Пойдемте к запасной лестнице, поднимемся в то же крыло, но с гвардейской части. И ведите себя спокойнее, — это уже предназначалось отдельно близнецам, которые вертели головами, оглядывая красоты дворца.
Родерик не сдвинулся с места, продолжая смотреть вслед ушедшим.
— Идем! — окликнул его Зеленоокая, и только тогда он повернулся к остальным.
— Плохое у меня предчувствие, — прокомментировал парень свою задержку.
— А никто и не уверен, что у них все получится. Но мы должны поддержать их, как можем.
Бьянка ободряюще хлопнула его по плечу, и они двинулись вглубь холла.
Я шла по знакомой дороге. Сколько раз, будучи ещё ребенком, я проводила целые дни во дворце, наблюдая за тем, как бабушка проводит прием просителей. Я знала каждую трещинку на этих стенах, откуда дует тот или иной сквозняк и с какой скоростью нужно пройти по галерее внутреннего двора, чтобы не замёрзнуть зимой. Теплые кремовые стены внутренних коридоров остались прежними, а вот я, кажется, уже нет.
Перед дверями зала аудиенций стояли два гвардейца с пиками в руках.
— Андре, снимай заклинание, — бросил Виктор Светлоокому. Тот проговорил какие-то слова, и я увидела своих спутников в их истинном облике.
Охранники при виде меня переглянулись и тут же поклонились.
— Ваше Высочество, мы вас не ждали, — проговорил один из них.
— Пропустите меня к бабушке, — сказала я, и после секундного замешательства они распахнули перед нами высокие дубовые двери.
— Её Высочество принцесса Тана! — крикнул один из них вместо глашатая.
В зале как раз шло оглашение новых назначений. Из огромных окон вдоль всех стен лился свет закатного солнца. Его лучи мягко обрисовывали фигуры бабушки на троне, советников рядом с ней и гвардейцев. Пока мы ехали по столичной площади, я слышала, как люди переговариваются между собой. Ходили слухи, что Защита окончательно пала, и потому на въезде так усилена охрана. Из тех назначений, что ещё называл глашатай королевы, я поняла, что это правда, ведь многих отправляли к Городу Чернооких, готовясь к встрече охотников с Земли.
