Сотнями лет главы Вечных соединяли браком своих отпрысков, преумножая силу. Но брак с бессильной?
— Ты забыла добавить, что она — бессильная, мама.
Мишель Ашпер возвела глаза к потолку и покачала головой. Она перевела взгляд на сына, укоризненно посмотрела и напомнила:
— Но и ты — не старший сын графини Вронежской.
По какой-то причине его матушка вспомнила о древнейшей традиции и, без сомнений, использовала тайну его происхождения как козырь.
— Однако это не изменило решения Залессных, — припомнил он с усмешкой. Баронесса Ашпер раздражённо передёрнула плечами и принялась обмахиваться веером.
— Идиоты не видят дальше своего носа и не способны просчитать ходы наперёд, — процедила она и поправила идеальную прическу. — Хотя чего я требую от семьи, веками облизывающей правящую династию? Они послушно склоняли головы даже тогда, когда их очередность на престол оспаривали. Они всегда подчинялись роду Рассоха.
— Матушка, Вы сейчас наговорите себе на пожизненное и ссылку в северные города, — с мрачной ухмылкой заметил Стефан. Шея Мишель расцвела пятнами, и женщина слегка замешкалась, задумчиво разглаживая складки на коленях.
— Неужели ты выдашь собственную мать? — тихо спросила она. Стефан хмыкнул, щёлкнул зажигалкой на болотном газе и затянулся. Он мог поджечь кончик сигареты щелчком пальцев, но видел в неторопливом откидывании крышки и повороте колёсика особый шик.
— О нет, матушка, но я удивляюсь, почему идея выступить против Императора принадлежит не Вам и почему не Вы возглавили восстание, — Стефан с улыбкой выпустил дым. Настроение его стремительно улучшалось.
Лицо Мишель просветлело, она расслабленно опёрлась на подлокотник и покачала головой, игноририруя клубы дыма над головой сына. Он так напоминал ей покойного мужа: повадками, насмешками Стефан был копией Грегори Ашпера. Даже перенял пагубные привычки старого барона Ашпера.
— Ты ещё и смеёшься надо мной, сын? — Мишель снова покачала головой. — У меня нет никаких оснований выступать против Императора, — баронесса усмехнулась и заговорчески подмигнула сыну: — Но есть основания выступать против Залессных. Между прочим, их отказ был крайне оскорбительным жестом. Император столько лет работал над устранением последствий раскола между семьями.
Стефан усмехнулся. Мать снова умело игралась фактами. Раскол между семьями вечных уходил корнями в глубокую древность. Гораздо раньше, чем двадцать пять лет назад, когда была нарушена очередность престола по вине рода Рассоха — за восемьсот лет они проворачивали это не единожды. Позднее историки именуют этот небольшой — по меркам истории — раздор Кровавой бойней, но самый первый и крупнейший разлад среди родов вошёл в историю как Великий раскол Вечных сорока трёх.
Спустя ровно пятьсот лет с момента пробуждения Силы Соснопень из родового гнезда стал лишь частью Великой Империи. Сотни лет Вечные вели свои семьи на восток, захватывали плодородные земли и расширяли границы своего государства. Сотни лет потомки пяти великих семейств — поочередно занимали престол.
Сотни лет это правило было нерушимо.
Пока столицу из сумеречного, окружённого болотами Мракограда решением правящего Императора Чеслава Первого из семьи Рассоха не перенесли на берег полноводной тёплой и спокойной реки Тельц. Был возведён Новый город, краше и прекраснее великого Мракограда.
Не все Вечные встретили новость о переносе столицы с восторгом, три древние семьи — Орефица, Вронежские и Ланцы отказались переносить родовые поместья из Соснопеня и остались посреди топей. Напрасно Чеслав Первый убеждал, уговаривал и угрожал. Древние гордые семьи отказались покидать родные земли. В наказание Чеслав нарушил очерёдность и завещал престол своему сыну Мраксу. Три древние семьи выдвинули огромные войска на Новый город, однако род Рассоха при поддержке рода Залесских оттеснили бунтовщиков на земли Соснопеня. Войну длительностью около года назвали Великим расколом Вечных сорока трёх.
Спустя триста семьдесят лет история повторилась. Причина была иной — рождение бессильных. Ситуация становилась критической. Многие семьи лишались не только силы, но и возможности родить жизнеспособного потомка.
Озабоченный судьбой престола Мракс Второй из семьи Рассоха решился на заключение перемирия с мятежными семьями Соснопеня, которые со времён Великого раскола жили обособленно. Скрепить сделку должен был династический брак. У Императора было два сына — старший. болезненный и слабый здоровьем, но обладающий большим потенциалом силы, Чеслав и младший, вспыльчивый и бойкий Феликс, в котором однако зачатков силы едва хватало на то, чтобы растопить камин. Старшая дочь семьи Орефица через пятнадцать лет должна была стать женой Чеслава. Вронежские же заключили помолвку между шестнадцатилетним Феликсом и двухлетней Мелиссой.