— Эктор Виз, — тихо ответил Зейлор, мгновенно узнав директора квантовых исследований Конгломерата. — Должен сказать, ваше гостеприимство оставляет желать лучшего. Ловушки обычно не считаются хорошими манерами.
Виз рассмеялся — звук был механическим, лишённым настоящего веселья:
— Ловушка? Скорее, приглашение, которое вы не могли отклонить. — Он сделал шаг вперёд, обводя рукой лабораторию. — Всё это создано специально для вас, Морвейн. Для нашей встречи.
Тесса и Норин незаметно переместились, занимая более выгодные позиции для возможного боя. Бойцы "Скайглейва" тоже были готовы к действию, их руки находились в опасной близости от скрытого оружия.
— Не стоит, — Виз покачал головой, заметив их движения. — Весь комплекс находится в состоянии повышенной готовности. Один неверный шаг — и вы активируете системы безопасности. Уверяю вас, они разработаны с учётом даже псионических способностей.
— Чего вы хотите? — прямо спросил Зейлор, стараясь выиграть время. Его разум лихорадочно искал выход из ситуации.
— Того же, что и вы, — улыбнулся Виз. — Понимания. Знания. Силы. — Он подошёл к центральной платформе с Осколком. — Видите это чудо? Первичный Осколок Бездны. Существо из-за пределов нашей реальности, обладающее знаниями и технологиями, которые мы не можем даже представить.
— Существо, которое хочет уничтожить всю органическую жизнь в галактике, — возразил Зейлор.
— Не уничтожить, — поправил Виз. — Преобразить. Эволюция, Морвейн. Следующий шаг развития. Мы, с нашими хрупкими телами и ограниченными умами, застряли на примитивной стадии. Осколки предлагают нам выход на новый уровень существования.
— Ценой триллионов жизней.
— Ценой устаревшей формы жизни, — пожал плечами Виз. — Разве вы не видите? Наша галактика погрязла в бесконечных войнах, в борьбе за ресурсы, в религиозных и идеологических конфликтах. Мы никогда не достигнем настоящего единства. Но Осколки… они предлагают абсолютную гармонию. Единое сознание. Конец всем войнам и страданиям.
Зейлор почувствовал, как что-то холодное касается его разума — Осколок пытался установить контакт, проникнуть в его мысли. Он усилил псионическую защиту, блокируя вторжение.
— Вы говорите как Экзарх, — сказал он. — Тоже верите в "божественное преображение"?
— Экзарх — фанатик, — презрительно фыркнул Виз. — Он облёк научный процесс в религиозные термины, чтобы контролировать массы. Я же вижу истинную природу вещей. Это не религия, Морвейн. Это наука. Высшая форма науки, доступная нашему пониманию.
Тесса сделала незаметный жест рукой — сигнал Норину и остальным быть готовыми к действию. Зейлор продолжал говорить, отвлекая внимание Виза:
— И ваша "наука" включает в себя порабощение разумных существ? Превращение их в искусственных псиоников, которые умирают после одного использования?
— Временные меры, — отмахнулся Виз. — Необходимые жертвы на пути прогресса. Когда портал будет открыт, и Осколки полностью войдут в нашу реальность, такие грубые методы больше не понадобятся. Преображение будет… элегантным. Безболезненным.
— Я видел, как они преображают, — Зейлор сделал шаг к платформе с Осколком. — На Святой Пурпуре. На Инферно. Ничего элегантного или безболезненного.
— Потому что вы мешали естественному процессу! — в голосе Виза появилось раздражение. — Вы, с вашими примитивными страхами и ограниченным пониманием! — Он внезапно успокоился и снова улыбнулся. — Но теперь вы здесь. И вы можете стать частью величайшего эксперимента в истории галактики.
— Каким образом? — осторожно спросил Зейлор, продолжая медленно приближаться к Осколку.
— Ваши псионические способности уникальны, — пояснил Виз, его глаза блестели от возбуждения. — Вы — единственный настоящий псионик, рождённый за тысячелетия. Искусственные псионики, которых мы создаём — лишь бледные копии, неспособные выдержать мощь Осколков. Но вы… вы могли бы стать идеальным проводником. Мостом между нашими реальностями.
— Вы хотите, чтобы я добровольно помог открыть портал? — Зейлор не скрывал своего изумления. — После всего, что я видел?
— Я хочу, чтобы вы увидели истину, — Виз подошёл к консоли и активировал какую-то программу. Над Осколком возникла голографическая проекция галактики. — Вот наша реальность сейчас — хаос, война, страдания. — Изображение сменилось, показывая ту же галактику, но светящуюся равномерным пурпурным светом. — А вот она после Преображения — единая, гармоничная, совершенная.
— Мёртвая, — тихо сказал Зейлор.
— Трансформированная, — возразил Виз. — Освобождённая от ограничений органической материи. Представьте: сознание без боли, без страха, без смерти. Вечное существование в квантовой сети, объединяющей всю галактику.
Зейлор почувствовал, как часть Елены внутри него реагирует на эти слова — волна отвращения и гнева поднялась из глубин его сознания. Он понимал её чувства — она уже испытала на себе "преображение" Осколков и знала его истинную цену.
— А если я откажусь? — спросил он, хотя уже знал ответ.