— Неопознанный корабль, немедленно вернитесь на посадочную площадку! Вы не получили разрешения на взлёт! Повторяю, вернитесь немедленно!
— Игнорируйте, — приказала Тесса. — Полный ход к верхним слоям атмосферы.
Корабль продолжал набирать высоту, прорываясь сквозь хаотичный поток эвакуационных судов. Внезапно сенсоры зафиксировали приближающиеся объекты.
— Перехватчики Конгломерата! — доложил офицер тактического отдела. — Шесть единиц, заходят с фланга!
— Активировать защитные системы, — спокойно скомандовал капитан. — Но огонь не открывать, пока не атакуют первыми. Мы всё ещё можем выйти из этого дипломатическим путём.
Перехватчики Конгломерата — быстрые, маневренные корабли с мощным вооружением — окружили "Равновесие", сопровождая его к верхним слоям атмосферы.
— Корабль "Равновесие", — снова ожил коммуникатор. — Вы обвиняетесь в несанкционированном взлёте и причастности к диверсии в исследовательском комплексе "Омега". Сдайтесь немедленно или будете уничтожены.
— Отвечаю, — Тесса активировала канал связи. — Говорит капитан Тесса Эл'Вирин, специальный представитель Союза Звёздного Равновесия. Мы действуем по дипломатическому протоколу в чрезвычайной ситуации. Наш корабль обладает дипломатическим иммунитетом согласно Галактической Конвенции, статья 47.3.
Наступила пауза. Перехватчики продолжали сопровождать "Равновесие", но не открывали огонь.
— Проверяем ваши данные, — наконец ответил голос. — Оставайтесь на текущем курсе.
— Они тянут время, — тихо сказал Норин. — Ждут подкрепления.
— Знаю, — кивнула Тесса. — Капитан, как только выйдем за пределы атмосферы, полный ход к точке гиперпространственного прыжка.
— Есть, — ответил капитан. — Расчётное время до выхода из атмосферы — сорок пять секунд.
Зейлор подошёл к тактическому дисплею, изучая ситуацию. Квантовая аномалия на поверхности планеты продолжала расширяться, её сигнатура становилась всё более нестабильной.
— Это может быть проблемой, — указал он на показания сенсоров. — Аномалия генерирует гравитационные волны, которые могут нарушить наш гиперпространственный прыжок.
— Мы учтём это при расчётах, — ответил капитан. — Выходим из атмосферы… сейчас!
"Равновесие" вырвалось в открытый космос, мгновенно увеличивая скорость. Перехватчики Конгломерата остались позади, не успевая за более мощным кораблём СЗР.
— Они открывают огонь! — доложил тактический офицер.
Вокруг корабля начали вспыхивать энергетические разряды — перехватчики вели огонь из дальнобойных лазерных орудий. Большинство выстрелов проходило мимо, но несколько попали в цель, заставив защитные поля "Равновесия" вспыхнуть.
— Щиты держат, — доложил инженер. — Незначительные повреждения внешней обшивки.
— Расчёт гиперпространственного прыжка завершён, — сообщил навигатор. — Готовы к переходу по вашей команде.
— Подождите, — внезапно сказал Зейлор, глядя на показания сенсоров. — Что-то происходит с аномалией на планете.
Все повернулись к главному экрану, на котором отображалась поверхность Нексус-Омеги. Квантовая аномалия внезапно начала быстро расширяться, поглощая всё большие территории. Её цвет изменился с хаотичной смеси всех оттенков на ровный, пульсирующий пурпурный.
— Осколок, — прошептал Зейлор. — Он выжил. Он контролирует аномалию.
— Невозможно, — возразила Тесса. — Твоя псионическая ловушка должна была удерживать его в нестабильном состоянии!
— Я недооценил его адаптивность, — мрачно ответил Зейлор. — Он использовал энергию взрыва, чтобы трансформироваться.
На экране аномалия продолжала расширяться, теперь уже экспоненциально. Через несколько минут она покрыла почти половину видимой поверхности планеты.
— Что происходит? — спросил капитан. — Это… вторжение?
— Нет, — покачал головой Зейлор. — Это отвлекающий манёвр. Осколок создаёт хаос, чтобы отвлечь внимание от Талоса Прайм. — Он повернулся к Тессе. — Мы должны немедленно связаться с Цитаделью и предупредить их.
— Активируйте квантовый передатчик, — приказала Тесса. — Максимальный приоритет, код "Омега-Красный".
— Квантовый передатчик активирован, — доложил офицер связи. — Устанавливаю соединение с Цитаделью… есть контакт!
На главном экране появилось изображение адмирала Валентайна. Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
— "Равновесие"! Мы потеряли с вами связь после взрыва на Нексус-Омеге. Доложите ситуацию!
— Адмирал, — быстро заговорила Тесса. — Миссия частично выполнена. Мы нейтрализовали Осколок Бездны на Нексус-Омеге, но получили критическую информацию — это была лишь отвлекающая операция. Настоящий портал открывается на планете Талос Прайм. Экзарх уже там, церемония началась!
Лицо адмирала застыло:
— Талос Прайм? Но это… это аграрный мир на периферии. Там нет ничего стратегически важного.
— Именно поэтому они выбрали его, — вмешался Зейлор. — Никто не ожидает, что главный удар будет нанесён оттуда. Адмирал, у нас есть силы вблизи Талоса?
Валентайн быстро проверил данные на своём терминале:
— Ближайшее соединение — 7-й флот под командованием контр-адмирала Ли, в секторе Гамма-9. Это примерно в шести часах пути от Талоса Прайм.