А затем, так же внезапно, как начался, квантовый прыжок завершился. Реальность схлопнулась обратно, принимая знакомые формы. "Равновесие" материализовалось в новой точке пространства, за миллиарды километров от Нексус-Омеги.
Зейлор рухнул на платформу, его тело сотрясалось от перенапряжения. Изо рта, носа и ушей текла кровь — физические последствия псионического истощения.
— Медиков в машинное отделение! — закричал старший инженер, бросаясь к нему. — Псионик в критическом состоянии!
Сквозь туман боли и истощения Зейлор услышал доклад по общекорабельной связи:
— Прыжок успешен! Мы в системе Талос! Расстояние до планеты Талос Прайм — два миллиона километров!
_"Мы сделали это,"_ — прошептал голос Елены в его сознании, тоже ослабленный, но полный облегчения. _"Мы выжили, Зейлор."_
— Но какой ценой, — подумал он, чувствуя, как медики вводят ему стимуляторы и анальгетики. Его псионические способности были почти полностью истощены, даже базовые функции, такие как телекинез или ментальное сканирование, казались недоступными.
Тесса прибежала в машинное отделение, её лицо выражало крайнюю тревогу:
— Зейлор! Что с ним? — спросила она у медиков.
— Критическое псионическое истощение, — ответил главный медик. — Никогда не видел ничего подобного. Его нейронная активность в десять раз выше нормы, но энергетические резервы почти на нуле.
— Я… в порядке, — с трудом произнёс Зейлор, пытаясь сесть. — Просто… нужно время.
— Времени как раз нет, — мрачно сказала Тесса. — Мы получили данные сканирования Талоса Прайм. Там происходит что-то… невообразимое.
Зейлора перенесли на мостик на антигравитационных носилках. Медики продолжали вводить ему стимуляторы и регенеративные препараты, но он всё ещё был слишком слаб, чтобы стоять самостоятельно.
На главном экране отображалась планета Талос Прайм — некогда зелёный, цветущий аграрный мир. Теперь большая часть её поверхности была покрыта странной пурпурной структурой, напоминающей огромную паутину или кристаллическую решётку. В центре этой структуры возвышалась колоссальная башня, уходящая высоко в атмосферу, окружённая пульсирующим энергетическим полем.
— Что это? — прохрипел Зейлор, глядя на жуткую трансформацию планеты.
— Мы не знаем, — ответила Тесса. — Наши сенсоры фиксируют массивные энергетические выбросы, квантовые искажения, псионические возмущения. Всё вместе не соответствует ни одному известному феномену.
— Это портал, — тихо сказал Зейлор, чувствуя, как часть Елены внутри него реагирует на увиденное волной ужаса и отвращения. — Но не такой, как на Святой Пурпуре. Намного больше. Масштабнее. Они используют всю планету как… якорь для чего-то, что пытается войти в нашу реальность.
— Сканеры обнаружили множество кораблей на орбите, — доложил тактический офицер. — Большинство принадлежит Экзархату, но есть и неопознанные сигнатуры. И… — он замолчал, проверяя данные, — один очень крупный объект, прямо над башней. Он не соответствует ни одному известному типу космических кораблей.
— Увеличьте, — приказала Тесса.
Изображение на экране сфокусировалось на странном объекте над башней. Это была огромная конструкция, напоминающая одновременно корабль и живое существо. Её форма постоянно менялась, словно жидкий металл, но сохраняла общие очертания, напоминающие гигантскую морскую звезду с десятками щупалец. Вся структура пульсировала пурпурным светом, синхронизированным с энергетическими выбросами башни.
— Это… Осколок Бездны, — прошептал Зейлор. — В своей истинной форме. Или, по крайней мере, в форме, максимально приближенной к истинной, которую может воспринять наше зрение.
— Они уже здесь, — Тесса побледнела. — Мы опоздали.
— Нет, — Зейлор с трудом поднялся с носилок, опираясь на медика. — Процесс ещё не завершён. Видите пульсацию? Она нерегулярная, нестабильная. Портал ещё формируется. У нас есть шанс остановить их.
— Как? — спросил капитан. — "Равновесие" — мощный корабль, но против целого флота Экзархата и… этого существа мы бессильны.
— Нам нужно проникнуть на поверхность, — твёрдо сказал Зейлор. — К башне. Там должен быть Экзарх, контролирующий процесс. Если мы остановим его, портал может коллапсировать.
— Это самоубийство, — покачал головой Норин. — Планета кишит силами Экзархата. А ты едва стоишь на ногах.
— У нас нет выбора, — Зейлор посмотрел на Тессу. — Ты знаешь, что я прав.
Она долго смотрела на него, затем кивнула:
— Да. Это наш единственный шанс. — Она повернулась к капитану. — Подготовьте десантный шаттл. Малая группа проникновения: я, Зейлор, Норин и два бойца "Скайглейва".
— А как вы пройдёте через орбитальную блокаду? — спросил капитан.
— У нас есть преимущество, — ответила Тесса. — Они не ожидают нас здесь так скоро. Мы используем квантовые помехи от портала как маскировку. Шаттл пройдёт по траектории, имитирующей один из их собственных кораблей снабжения.
— Это может сработать, — кивнул тактический офицер. — Наши сканеры фиксируют множество мелких судов, курсирующих между орбитой и поверхностью. В этом хаосе один шаттл может проскользнуть незамеченным.