— Мы не полетим. Потерпи, Фрэнки, скоро все узнаешь. Тебя ожидает сюрприз, — усмехнулся Надир.
Напарник изъяснялся загадками и это раздражало. Напоминало эртанскую манеру не договаривать. Что там за тайна? Вряд ли его чем-то удивишь, особенно сейчас. Он устало вздохнул. Клонило в сон, во всем теле чувствовалась боль.
— Укол сам сделаешь? — голос прозвучал резко, над ухом.
Фрэнк вздрогнул, просыпаясь.
— Я не хочу останавливаться, — Надир протягивал коробку с инъектором. — Ампула уже заряжена.
Укол принес облегчение. И прилив сил, как и прошлый раз. Фрэнк прикинул насколько хватит инъекции. Получалось, что часа на четыре.
А окрестности живописные. Машина неслась вдоль реки, мелкие камешки с хрустом вылетали из-под колес. Солнечно, даже слишком. После катакомб дневной свет казался непривычно ярким. И как-то по-весеннему тепло. Развилку, на которой Фрэнк когда-то подобрал Надира, давно проехали. Местность пошла незнакомая, забираться так далеко от города еще не приходилось.
Мотор взревел, жук резко пошел в гору, взбираясь почти вертикально, взметнув столбы темно-серых камней и песка. На вершине лежало плато. Надир снова утопил педаль. Но, не доезжая до горной гряды, резко затормозил, развернул машину и остановился.
— Приехали. Дальше пешком, — Надир достал что-то из сумки, закрыл ее и бросил назад, в руках осталась небольшая коробочка. — Нам к горам, пошли, — он отвернулся и быстрым шагом зашагал прочь.
Фрэнк двинулся следом, недоумевая, зачем нужно было бросать вещи и машину, не доезжая до места назначения. И дорога вполне нормальная. Позади, раздался звук работающего мотора. Фрэнк обернулся. Неуправляемый жук, набирая скорость, несся к обрыву. В момент, когда машина его достигла, прозвучал хлопок и жук взорвался, рассыпаясь на детали, и исчез из виду. Надир, продолжая идти вперед, театрально поднял правую руку, держащую коробочку.
— Я же сказал, это все одноразовое, — проговорил он, не поворачиваясь.
Под уступом обнаружилась расщелина, надежно укрытая от посторонних глаз густым зеленым кустарником. Если не знаешь, ни за что не найдешь. Надир, осторожно отодвинул живую завесу, обнажил темнеющий узкий проем и поманил Фрэнка пальцем. Вход? Напарник пригнулся и боком скользнул внутрь. Фрэнк двинулся следом, на ходу включая фонарь. Узкий лаз привел в небольшую пещеру. Надир подстроил освещение, оттащил ветки, небрежно сваленные в углу. Под ними обнаружился лаз — колодец.
— Здесь не высоко, и проход достаточно широкий, не застрянешь.
— Обратно как?
— Зачем? — удивился Надир.
— Я думал, у тебя там тайник. Для чего еще лезть в пещеры.
— Не тайник, проход, — голова Надира исчезла в колодце, голос доносился снизу, из глубины.
Фрэнк прыгнул. Приземлился на что-то мягкое, оказавшееся порослью мха. Впереди, насколько хватало света, простирался широкий коридор, словно вырубленный в породе.
Развилка, поворот направо, еще один и еще. Фрэнк перестал ориентироваться, запоминать дорогу и не заметил, как стены расступились, пространство расширилось. Пещера. Из глубины раздалось злобное шипение. От неожиданности Фрэнк дернулся.
— Тише, свои, — спокойной сказал Надир, обращаясь к кому?
Дикий кот, огромный, клыкастый, с громким урчанием подскочил к Надиру. Потерся боком, выгнул спину дугой. И медленно повернув голову, уставился на Фрэнка. Желтые глаза смотрели не мигая. Фрэнк замер.
— Не бойся, не тронет. Протяни ему руку, вот так, — Надир выставил раскрытую ладонь. Леопард тщательно обнюхал пальцы и лизнул. Надир ласково потрепал зверя по загривку.
Фрэнк нерешительно протянул ладонь. Зверь подошел, обнюхал. Фыркнул и неохотно отодвинулся в сторону, давая пройти, но всем своим видом демонстрируя, что оказывает одолжение.
Пещера оказалась просторной. Не пещера, а зал. Воздух влажный, прохладный. На потолке светились люмеры, напоминая звездное небо. Фрэнк читал о них в школе, но никогда не видел вживую. Озеро занимало чуть ли не половину пространства. Надир подошел к воде, присел на корточки, ласково провел рукой, словно общался со старым знакомым.
— Надеюсь, ты плавать умеешь? — задумчиво произнес он.
— Куда же тут плыть? — удивился Фрэнк. Пещера выглядела изолированной.
— Придется нырять. Заодно и отмоешься. Сможешь задержать дыхание на несколько минут?
— Конечно, за кого ты меня принимаешь?
— Да, фонарик оставь, одного достаточно.
Фрэнк нахмурился. От воды поднимался пар. Озеро казалось спокойным. Темная, тихая гладь. Но в груди рождалось какое-то смутное беспокойство.
— Зачем мы здесь, куда ты меня ведешь? — проговорил он.
— Кратчайший путь, — пожал плечами Надир, — есть другой, но в обход, — и отвернулся. А Фрэнк почему-то подумал, что напарник не хочет раскрывать все секреты.
— Погоди. Ты машину взорвал. Почему? И уводишь меня куда-то, где ничего больше не понадобится. Объясни. Пока не скажешь, я никуда не пойду.
