— Не доверяешь, — усмехнулся Надир. — Машина приметная, нас запомнили. Будут искать. Глубоко вмешиваться в чужое сознание я не могу, да и время поджимало. Потерпи. Недолго осталось. Мы действительно едем в Эрту. Нас ждут недалеко от озера, помнишь, пролетали, когда отклонились от разрешенного маршрута?
— Ты действительно следователь?
— Иллюзия, смотри сам, — Надир протянул карточку, удостоверения. Синяя, как у высшего состава, но пустая, не заполненная.
— Зачем заставил прятаться, не мог внушением обойтись?
— На выезде дежурит несколько человек. Багажник проверял один. Изменить реальность сразу для всех — сложнее.
— На меня это тоже подействовало, — заметил Фрэнк.
— Ты устал, не в лучшей форме и я…
— И ты меня ломал, я помню, — Фрэнк перебил, не дал договорить.
Надир хмыкнул, давая понять, что разговор окончен. Быстро сбросил куртку, ботинки и с разбега бросился в озеро. Несколько широких взмахов руками и он уже посередине.
— Фрэнки, давай. Вода не очень горячая.
Фрэнк разделся, наконец-то освободившись от ароматного тряпья, с сожалением отложив фонарик, и зашел в воду. Горячо, но не обжигает, на грани приятного. Он нырнул, выплыв недалеко от Надира. Потолок в звездах, а если смотреть в воду, видно густое чернильное пятно посреди озера. Манящая темная глубина. Она притягивала, и она не пропускала света. Захотелось погрузиться, доплыть до самого дна. Звезды — небо и темень колодца, нырок погружение, вход?.. Не хватает воздуха.
Фрэнка выдернули на поверхности. Надир поддерживал его, не давая снова уйти под воду.
— Не чуди.
— Что… что там было? — спросил Фрэнк, отдышавшись.
— Ничего. Не для тебя и не сейчас, — голос напарника звучал глухо. — Двигайся к стене. Вниз не смотри, а дальше я помогу. Возле стены поднырнем. Плыть несколько метров, окажемся в соседней пещере. Проход узкий, идем друг за другом. Меня из виду не выпускай.
Фрэнк нырнул, стараясь не смотреть вниз, только вперед, на плывущего напарника. Почему-то казалось, что из глубины поднимается нечто, протягивает к нему жадные щупальца. Вот сейчас, обовьется вокруг ноги и потащит в темноту. Подступила паника. Неконтролируемый животный страх. Фрэнк отчаянно забился, ушел под воду и вынырнул рядом с Надиром в небольшом каменном мешке. Сердце колотилось, словно после участия в длительном заплыве.
— Нам вниз, под скалу, тут недолго плыть, справишься. Скажешь, когда готов, — спокойно проговорил Надир, словно не замечая его состояние.
Вода в нише казалась прохладнее, а под ногами ощущалось сильное течение. И темнота отпустила. Фрэнк кивнул, подтверждая готовность.
— Идешь сразу за мной, — беззвучно шепнул Надир. — Помни, туда, где свет, течение поможет.
Они нырнули практически одновременно. Фрэнк следовал за прорезающим тьму фонариком, вниз, в холодный поток, позволив увлечь себя. Он почти успокоился. Но сила течения неожиданно ослабла. Вода стала мутной, вязкой. Фрэнк перестал различать что-либо. Движения замедлились, уставшее тело еле слушалось, в груди закололо. Где Надир, неужели бросил, оставил его здесь? Нужно сделать рывок из последних сил, но ради чего? Лицо, родное, знакомое, светлые пушистые пряди, в потоке искрящихся лучей. Зовет его. Как Надир сказал, плыть на свет? Он протянул руку, чтобы коснуться, и почти вдохнул эту воду, когда его сдавило со всех сторон и потащило в глубину и вперед.
Очнулся Фрэнк на берегу. Другое озеро. Светло, как если бы кто-то включил освещение. Но разве такое возможно пещере? И пещера ли это? Выглядело как площадь, но под землей. Проходы и улочки, расходящиеся во все стороны. А озеро, с горячей водой, словно главная достопримечательность. И свет, мягкий, равномерно идущий откуда-то сверху. Но заброшенное все, нежилое. Люди давно покинули это место.
На галечном пляже лежала приготовленная одежда, сложенная аккуратной стопкой. Удобные армейские ботинки. И знакомый рюкзак. Сердце сдавило. Неужели тот самый, что он собственноручно приготовил для побега?
Надир, закончив одеваться, протянул ему полотенце. Фрэнк заметил кулон на грубом шнурке, который напарник быстро заправил под рубашку.
— Никогда бы не подумал, что ты носишь украшения.
— Сувенир для Марики, — Надир широко улыбнулся.
Фрэнк хрустнул зубами. Напарник-то свою подругу уберег.
— Послушай, — начал Надир. Но Фрэнк отмахнулся. Быстро оделся, позволив напарнику подхватить рюкзак, и больше не проронил ни слова.
Они прошли через город. Фрэнк чувствовал усталость и какое-то оцепенение, его уже не удивляло, что здесь, в горах, заброшенный город, о котором он никогда не слышал, и, по мере прохождения через очередной коридор, включается освещение, а потом мягко гаснет далеко позади.
Проход закончился тупиком. Надир подошел к стене. Постоял с минуту, словно обдумывая, а потом положил раскрытую ладонь. Сначала ничего не происходило. Затем Фрэнк услышал неровный гул, и пол под ногами завибрировал. Стена дрогнула, отходя в сторону.
— Как на Эрте, — прошептал Фрэнк. Но его народ никогда не жил на Южном.
