«Какая премьера! Похоже, к всеобщему удивлению, наш «заблудший сын» станет бесспорной звездой этого Сезона. Что бы вы ни говорили о нем, но он развлекает всех больше, чем его брат. После того как он всю ночь вел себя неадекватно и отказывался даже взглянуть на свою невесту, он свалился с лестницы.
Я слышала разные предположения. Некоторые из вас, без сомнения, скажут, что он придерживается своего обычая. Другие – если вы настолько глупы, чтобы верить хоть одному слову из уст леди И, – скажут, что он отвлекал внимание. Очевидно, она застала его на балконе наедине с молодой женщиной. Наличие любовницы, конечно, объясняет отсутствие у него интереса к невесте… И все же я склоняюсь к мысли, что он хотел отвлечь внимание от Определенного Человека.
В следующий раз ему придется постараться, чтобы выдержать конкуренцию с произведением искусства, в которое превратился бальный зал. С грустью сообщаю, что наш кастильский гость, достопочтенный джентльмен, не посчитал себя польщенным меловым рисунком этого года. Если вы находились в северо-восточном углу бального зала, то могли слышать, как Благородный Джентльмен ругал ВИН за то, что тот опозорил его любимую послушную дочь, которая – цитирую – «никогда в жизни ни о чем не просила».
Если это не подтолкнет ВИН к встрече с госпожой ХК, я предвижу, что это только начало очень напряженного Сезона. Ни одно мероприятие не будет в безопасности, даже ваше, дорогой читатель. Если вы хотите избавить себя от унижений, подумайте о том, чтобы платить слугам прожиточный минимум, или предложите Махлэнду компенсацию на следующей сессии парламента. Но кто я такая, чтобы давать советы? Я скромная обозревательница, а не политик».
Это Нив была в «Сплетнице»! Леди И., кем бы она ни была, видела ее. Если кто-то помнил девушку с серебряной прядью волос, выскользнувшую из бального зала в момент «несчастного случая» с принцем, они связали бы одно с другим. И тогда вся ее жизнь распутается, как нитка, которую тянут и тянут до конца. Нив покинет дворец с позором. Она никогда больше не найдет работу. Вернется в Катерлоу, наблюдая, как уезжают ее друзья, а она чахнет в лавке, пока ее семья медленно умирает с голоду.
Нет, она не могла так просто сдаться.
Лавлейс, похоже, не знала, что Нив – эта девушка, иначе обязательно упомянула бы об этом в своем письме. Тем не менее сердце Нив бешено колотилось в горле от нахлынувшего ужаса. Как близко они подошли к разоблачению! Впредь ей придется быть осторожнее, а это значит, что нельзя шпионить и уж точно никогда больше нельзя оказываться на балконе наедине с Китом Кармином.
«Все просто», – подумала она.
Но проблема отсутствия жалованья никуда не делась. В хаосе последних нескольких дней она, должно быть, провалилась сквозь землю. Она подумала о том, чтобы обратиться к миссис Найт, но Джек до сих пор решал все вопросы, связанные с ее работой здесь. Сама мысль о том, чтобы навестить принца-регента в его кабинете без приглашения, приводила ее в ужас, но что еще она могла сделать? Синклер ведь говорил, что Джек предпочитает все решать сам.
Потребовалось всего несколько неверных поворотов и несколько отчаянных просьб о помощи, чтобы горничная сжалилась над ней и показала дорогу к кабинету Джека. Когда Нив поднималась по императорской лестнице, служанка окликнула ее:
