– Если хотите знать мое мнение, я подождала бы до завтра, чтобы поговорить с ним. У него там сейчас принц.
Это не предвещало ничего хорошего.
Когда она наконец нашла кабинет, изнутри донесся приглушенный голос Джека:
– У меня нет времени на подобные глупости, Кристофер. Мой двор, твой будущий свекор, Карлайл, эта невыносимая колумнистка, даже мои слуги, ради всего святого, дышат мне в затылок. А теперь и ты решил добавить мне проблем. Чем я могу объяснить твой промах?
Ответ Кита прозвучал слишком тихо, чтобы его можно было расслышать. Любопытство взяло верх, Нив подкралась ближе и напряглась, чтобы подслушать их разговор.
– Я не хочу слышать от тебя оправданий! – Джек глубоко вздохнул, взяв себя в руки. – Я знаю, что у тебя нелегкий период, однако…
– И чья это вина?
Джек с горечью рассмеялся:
– Кто она?
– Никто. – В голосе Кита зазвучали раздраженные – или взволнованные? – нотки. При других обстоятельствах Нив рассмеялась бы. Боги, Кит ужасно лгал! Неудивительно, ведь он такой прямолинейный. Затем, уже более злобно, он добавил: – А кто вообще сказал, что это женщина?
– Не играй со мной в игры, – ледяным тоном ответил Джек.
Но последовавшая за этим долгая пауза показала, что Кит застал его врасплох.
– Ты не можешь разгуливать с кем попало на виду у инфанты Розы и ее отца. Ты поставишь под угрозу все, чем я стараюсь тебя обеспечить, и изваляешь в грязи свое – и мое – имя. О чем ты только думал?
– А я и не думал, – пробормотал Кит, – хотя, судя по тому, что я видел вчера, я не единственный, кому стоит беспокоиться о том, чтобы не испачкать наше имя в грязи.
– Хватит, – Джек заговорил тихим опасным голосом, – ты помолвлен с принцессой Кастилии, и это гораздо лучше, чем ты мог надеяться. Она уважаемая девушка с сильной магической родословной. Я составил список всех подходящих девушек на континенте, и она соответствовала всем моим критериям.
– А в твоем списке значилось «Поладит ли с ней Кит?»?
– Это неважно, не говоря уже о том, что это невыполнимая задача! Я мог бы привести тебе самую красивую, воспитанную, кроткую женщину в мире, а ты все равно нашел бы в ней недостатки.
– Я женюсь на ней. В чем проблема? Мне тоже нужно притворяться, что я счастлив?
– Проблема? – раздался резкий звук ударов ладони о твердую поверхность. – Проблема в твоем отношении. Такое высокомерие и плохое поведение не подобает человеку твоего положения.
– Мне. Все. Равно. – Кит выделил каждое слово.
– Я думал, что время, проведенное вдали от дома, поможет тебе оценить ситуацию, но вижу, как это наивно с моей стороны. Мы оба должны смириться с реальностью. Твой выбор привел тебя сюда, Кристофер, и я больше не могу защищать тебя от последствий. Ты взрослый человек, и, ради всего святого, ты Кармин. Теперь выполняй свой долг.
Дверь распахнулась, и Нив от неожиданности попятилась. Кит выбежал из комнаты, его лицо раскраснелось от гнева, а руки сжались в кулаки.
– И ни секунды не думай, что я не найду эту девушку, – бросил ему вслед Джек, – если ты будешь продолжать в том же духе!
Джек появился в дверном проеме, его глаза сверкали холодной яростью. Но, как только Кит скрылся из виду, вся его злоба улетучилась. Он с досадой вздохнул и провел ладонью по лицу. В следующий миг он поник, а в его чертах отразилось полное раскаяние, изнеможение, и это поразило Нив до глубины души. Она уже хотела повернуть назад, чтобы не создавать ему еще одну проблему. Но, прежде чем девушка успела отступить, Джек заметил, что она стоит рядом, и заметно испугался. Он смотрел на нее с тихим ужасом.
Нив хотела бы исчезнуть, хотя бы для того, чтобы избавить их обоих от неприятных ощущений. Увидев его снова, она почувствовала странное беспокойство. Она ожидала, что несчастье, постигшее его, окутает его, как саван, но принц-регент выглядел так же, как и в день первой встречи: балансировал на острие ножа между беспокойством и спокойствием.
Джек откашлялся, и она увидела, как он аккуратно прячет эмоции, промелькнувшие на его лице.
– Мисс О’Коннор, чем я могу вам помочь?
Его голос был удивительно приятным, несмотря ни на что. Некоторая мазохистская часть ее души хотела спросить, почему он нанял именно ее, чтобы узнать, действительно ли она заслужила такую честь или была просто его символической махлийской женщиной. Но даже если бы она была достаточно смелой, чтобы спросить, зачем еще больше мучиться.
– Ничего важного, ваше высочество. Может, мне лучше прийти в другой раз?
– Ерунда, – бодро ответил он, – вы уже здесь. Входите!
Нив осторожно последовала за ним внутрь. На письменном столе лежали пугающе высокие стопки книг и бумаг, а на подоконнике стояла целая коллекция свечей, догоревших до огарков. В центре комнаты висел портрет в золотой рамке. Человек, смотревший на нее, был очень похож на Кита и Джека, только с зелеными глазами. Резко очерченные губы и жесткое лицо навсегда застыли в выражении неодобрения.
«Король Альберт III», – гласила табличка под рамой. Нив вздрогнула. Она не понимала, как Джек мог целый день выдерживать пристальный взгляд отца.
