Так вот что она делала? Да, она часами говорила бы с другими об их проблемах, лишь бы не обсуждать собственные чувства дольше положенного. Инстинкт утешения и успокоения укоренен в ней так глубоко, что она немедленно срывалась с места, когда видела хотя бы намек на беду. Но с Китом все иначе. Он ей дорог настолько, что она хотела разделить его тяготы, и сейчас его главная проблема была и ее. Но задетый Кит был агрессивен. Сегодня она не позволит ему уйти от ответа.
– Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Ты пытаешься оттолкнуть меня, потому что предпочитаешь остаться один, а не страдать.
Она пустила кровь. Нив видела, как на его лице мелькнула паника. Но правда дошла до нее с поразительной ясностью. Она вспомнила его – промокшего, жалкого в своей терновой клетке. «Я только и делаю, что разрушаю жизни всех вокруг». Если сегодня ему захотелось проявить жестокую доброту, пусть так и будет.
– Но ведь это еще не все, не так ли? Ты предпочтешь остаться один, чем причинишь боль кому-то.
Из его ноздрей повалил дым. Он ничего не сказал, но глаза его за дымкой горели яростной уязвимостью.
– Ты от меня так просто не избавишься, если только сам этого не хочешь. – Она осторожно сократила пространство между ними. – Чего ты хочешь?
– Чего я хочу? – недоверчиво уточнил он. – Какой нелепый вопрос.
– В самом деле?
– Неважно, чего я хочу. – Кит отвернулся от нее. Он словно захлопнул между ними дверь и повернул ключ в замке. – Ты права. Нам не стоит сейчас находиться рядом друг с другом. Это слишком отвлекает.
Она замерла:
– Отвлекает?
– Ты знаешь, о чем я, – процедил принц, – мы можем поговорить, когда все закончится.
– Закончится? – Ее охватил гнев. Свадьба была всего лишь через неделю, но всякое могло случиться. – Ты имеешь в виду, когда вы поженитесь? Лавлейс уже заявила о своем восторге от перспективы срыва вашей свадьбы, и я полагаю, скоро у нее будет достаточно информации, чтобы организовать это! Мы оказались слишком беспечны. Ты намерен последовать примеру своего брата? Игнорировать свои проблемы до тех пор, пока они не разрастутся настолько, чтобы тебя раздавить?
– И что ты прикажешь мне сделать, Нив? – Он так редко произносил ее имя, что этот звук, пронизанный разочарованием, ранил. – Ты очень уязвима. Я не стану твоей погибелью.
Нив затаила дыхание от его напряженности.
– И ты, и Синклер зависите от того, как я пройду через это, – продолжал принц. – Я не могу дать Лавлейс других поводов. Мое поведение теперь под пристальным вниманием, как и твое. Пока что у меня нет выбора, я вынужден подчиниться обстоятельствам.
Она смотрела себе под ноги. Казалось, Кит выбил из нее что-то. Его слова поселили в ней пустоту.
– Я не хочу, чтобы ты был из-за меня несчастным.
– Это и ради долга тоже. С того дня в парке я… – Он заколебался. – Все эти люди были совсем как ты.
– Как я?
– Ты заставила меня увидеть то, чего я раньше не замечал. Как я могу утверждать, что ты мне небезразлична, если мне безразлично то, что ты пережила? – спокойно заметил он. – Махлийцы заслуживают лучшей доли, а Джек вам этого не даст. Ему нужен кто-то, кто не побоится бросить ему вызов. Кто-то, кто призовет его к ответу. Я не хочу жениться. Я никогда не желал иметь ничего общего со своим титулом. Но я все равно собираюсь это сделать, потому что так правильно.
– Ох! – Сердце Нив сжалось. Никогда в жизни она не жалела так сильно о том, что внушила кому-то столь благородные чувства. Она слабо улыбнулась ему. – Это достойно восхищения.
Впервые с тех пор как они встретились, он казался почти настоящим принцем – принцем из ее сказочных фантазий, добродетельным и решительным. Это ему шло, как и праведный огонь в его янтарных глазах.
Нив могла представить себе его портрет, висящий сейчас в анфиладе Вудвилл-холла.
– А как же мы? – тихо спросила она.
Он смотрел на нее с недоумением, как будто это было само собой разумеющимся, но ответил почти благоговейно:
– Я о тебе позабочусь.
Нив знала, что он так и сделает. Мысль о жизни под его защитой мерцала, как сон: прекрасный дом, его преданность, комфорт и безопасность для ее семьи. Он дал бы ей все, в чем она нуждалась. Но она всегда будет его слабостью – еще одним поводом для беспокойства, еще одним поводом для использования двором. Нив не могла с этим смириться.
Она не могла смириться с мыслью, что каждую ночь он будет оставлять ее в холоде и одиночестве, она станет издалека наблюдать, как он воспитывает детей Розы. Нив никогда не сможет продать ни одного платья из-за запятнанной репутации. Она не могла растратить свои силы в городском доме, каким бы красивым и близким к дому Синклера он ни был. Нив не делала ничего наполовину. Она не могла довольствоваться половиной его жизни.
Раз уж она не может заполучить его, то позаботится о том, чтобы его свадьба прошла без сучка без задоринки. А это означало, что она должна помешать Лавлейс сорвать праздник. Вопрос, конечно, в том, как это сделать.
