– Джек не платит своим работникам, – мрачно сказала Нив.
– Да. – Мириам прижала пальцы к губам, задумавшись. Это был такой безошибочно узнаваемый жест Розы, что Нив улыбнулась. – Интересно, это намеренно или он отвлекся?
– Неважно, какова причина его поведения в последнее время, но, если она всплывет, разразится катастрофа. Король отменит помолвку.
– Конечно, отменит. Он уже угрожал сделать это по меньшей мере дважды. – Мириам опустилась на гранитную ограду клумбы. – Но что мы в состоянии сделать? Вы не можете безосновательно обвинить принцессу в радикализме или, не дай бог, в подстрекательстве к мятежу против собственного мужа.
– Должны быть доказательства! Наверняка в покоях Софии что-нибудь найдется. Сургучная печать, письмо с подходящим почерком, что угодно.
Мириам вскинула брови:
– И как вы собираетесь проникнуть в королевские покои, чтобы найти это?
Скептицизм в ее голосе не был оценен по достоинству. Нив нахмурилась:
– Я могу быть очень скрытной.
Мириам бросила на нее жалостливый взгляд, говорящий: «Даже боги не смогут тебе помочь». Но она оказала Нив небольшую милость, оставив свои мысли при себе. Очень дипломатично она сказала:
– У тебя есть только один шанс сделать это, пока они не догадались. Если тебя поймают, ты будешь уволена или еще что похуже.
– Я должна попробовать.
– Почему? – спросила Мириам. – Ты заходишь в озеро, не видя дна, Нив. Ты талантлива и очаровательна, и все уже видели, как чудесны твои творения. У тебя еще будут возможности заявить о себе как о портнихе, даже если ты уйдешь сейчас. Ни проблемы Авалэнда, ни проблемы Кастилии – не твои. Так стоит ли это того?
Возможно, нет. Но проблемы махлийцев – стоили. Нив не могла игнорировать увиденное, зная, какие страдания оставит позади. Она не могла вернуться домой, в домик с разбитым окном, работать всю жизнь, смотреть, как ее семья увядает вместе с растениями в земле, и оплакивать край, который каждый день покидает все больше и больше жителей. Там для нее ничего не осталось.
До приезда в Сутэм она почти не жила, не жила, пока не встретила таких людей, как Синклер, Мириам и Кит. Была ли она так глупа, как считала Мириам, или так саморазрушительна, как обвинял ее Кит, теперь не имело значения. Даже если она не могла быть с ним по-настоящему, Кит Кармин все равно принадлежал ей, и он тоже заслуживал защиты. Он от нее так просто не избавится.
Нив твердо встретила взгляд Мириам:
– Для меня стоит.
– Вижу, тебя не переубедить. Но я понимаю. Принц смотрит на тебя, когда думает, что за вами никто не наблюдает. – Мечтательность в ее голосе исчезла, а в глазах зажглось озорство. – Да, в нем есть некая сила, которая, как мне кажется, может быть привлекательной в определенных обстоятельствах.
Нив чуть не задохнулась и шлепнула подругу по руке.
– Мириам!
Их смех растворился в теплом летнем воздухе. Они сидели бок о бок на нагретом камне клумбы, и солнечные лучи согревали их спины. Где-то вдалеке Нив услышала слабый крик горлицы. Ей хотелось, чтобы она могла остаться здесь навсегда, в тишине и довольстве.
Мириам повернулась лицом к Нив с серьезным, оценивающим выражением лица, которое она, должно быть, переняла от Розы. В ее исполнении это смотрелось почти коварно.
– Тогда, полагаю, тебе нужна моя помощь. У тебя есть какие-нибудь идеи?
– У меня не… О! Подождите минутку! – Внезапно родился план. Было кое-что, что могло бы значительно облегчить проникновение в королевские покои.
Мириам сделала лицо, которое говорило о том, что она очень сожалеет о своем вопросе.
– Что такое?
– Ничего, – с готовностью ответила Нив. – Ты, случайно, не знаешь, где находится комната Кита?
В самую темную пору ночи в доме наконец-то стало тихо. Слуги не суетились в коридорах и не двигались незаметно по переходам. Гости не задерживались в гостиной, из нее не доносилась музыка. Единственным звуком было мягкое шарканье ног Нив и Мириам по половицам. Огонь свечей отражался от стен и мягко покачивался в полумраке.
– К твоему сведению, – сказала Мириам, – это очень, очень плохая идея, и из-за тебя мы обе окажемся в тюрьме.
– Не будьте таким параноиком, – сказала Нив, взмахнув рукой. – Я войду и выйду через секунду. Мне просто нужно одолжить его сюртук на вечер.
– Украсть его сюртук, – поправила Мириам.
– Неужели это кража? Я сшила эту вещь для него. Это больше похоже на подарок, который я возвращаю себе.
Мириам закатила глаза, но, видимо, решила, что спорить не стоит. По правде говоря, это, пожалуй, худшая идея, которая когда-либо приходила в голову Нив, но лучшего варианта она не видела. Теперь она обязана Мириам всеми оставшимися годами своей жизни и, возможно, первенцем за то, что та с большой неохотой согласилась стоять на страже. Если бы кто-нибудь застал ее тайком выходящей из спальни Кита в ночное время, слухам не было бы предела.
