Я посмотрела на голубое озеро, вода призывно мерцала, и я сдалась. Было приятно избавиться от грязной одежды. Я заметила, что кровь так и не смылась полностью. Это было лишним напоминанием о том, что на каждом шагу меня может поджидать смерть, а времени становится все меньше. Я окунулась в приятную воду, закрывая глаза.
— Мммм… — услышала голос парня, который начал приходить в себя. Ланс схватился за плечо, сжимая зубы. Видимо мазь начала действовать. Я поблагодарила Создателя за то, что вода в озере была не прозрачная, потому что, когда Ланс обернулся, его голубые глаза расширились.
Он долго молчал, изучая мое лицо и намокшие вьющиеся волосы.
— Не знал, что здесь есть озеро, — произнес он. Его щеки покрылись румянцем, и он быстро отвернулся. Я вышла из воды, надевая то, что осталось от моего платья.
— Как ты себя чувствуешь?
— Терпимо, — он кивнул, пытаясь встать. Я тут же оказалась рядом, поддерживая его за торс. Ланс явно не ожидал от меня такой внимательности, и его лицо озарило удивление и благодарность. — Спасибо, что не бросила умирать.
— Мы теперь связаны, помнишь?
— Как о таком можно забыть, — улыбается маг, выпрямляясь во весь рост. Теперь моя макушка упирается ему в подбородок, и я понимаю, что слишком долго прижимаюсь к нему.
Ланс идет к выходу из пещеры и вид у него жутко сосредоточенный. Я буквально вижу, как шестеренки крутятся у него в голове. Он обдумывает что-то чрезвычайно важное.
Мы преодолеваем темноту пещеры, оказываясь на каменном выступе. Я осторожно смотрю вниз и тут же отскакиваю. Вот это высота! Здесь наверху дух захватывает от яркого солнца и близости пористых облаков. Кроме деревьев почти ничего не разглядеть, разве что крошечные скопления точек у линии горизонта.
— Что это?
— Столица.
С такого расстояния ее еле видно, но, если присмотреться, можно заметить замок с сотнями шпилей. Он мерцает огромной яркой точкой, отражая лучи восходящего солнца.
— Тебе нравилась столица?
— Я мало что видел там. В основном я жил с учителем, и лишь изредка покидал академию. Но даже в те редкие поездки я восхищался великолепием этого города. Чистотой, светом и энергией, которая будто напитывала каждый дом, улицу. Люди там иные — творцы и мечтатели. Там сосредоточены главные силы нашего мира, множество знатных магов поддерживают в столице порядок и нужное течение жизни. Все в этом городе просчитано и продумано.
— Значит, академия, где ты обучался, был в другом месте?
— Да, Астерий никогда не любил толпу и лоск столицы. А Кристесу было все равно где учить. Они вместе построили эту академию. Только очень знатным и сильнейшим магам было дозволено иметь свою землю, еще и вдали от столицы.
— Неужели, такое чудовище, удостоилось такой чести?
Ланс вздохнул, прикасаясь пальцами к звезде, метке мага.
— Я не знаю, когда он изменился, когда стал монстром. Но мне до сих пор сложно поверить в то, что я жил под одной крышей, с таким как он. Он убил своего друга, того, кто разделял его идеи, кто любил его как брата, ради могущества и власти. Когда-то я уважал Астерия, а теперь ненавижу. Он должен поплатиться за свои чудовищные поступки.
Ланс сжимает кулаки, решительно смотря в сторону столицы.
— И я, кажется, знаю, что может помочь нам избавиться от метки.
Мое сердце начинает скакать в груди, надежда медленно, но твердо разливается внутри. Я молчу, ожидая продолжения.
— Я видел сон. В нем был Кристес. И он звал меня.
Я хмурюсь, не понимая, к чему он клонит.
— Только Кристес был настолько силен, чтобы бросить вызов Астерию.
— Но он мертв, — возражаю я. Ланс поворачивается ко мне, расплываясь в зловещей улыбке. Его глаза сияют огнем.
— А его дух живее всех живых.
Глава 5
— Ланс, должна признаться, у тебя ужасное чувство юмора, — замечаю я, скрещивая руки на груди. — Мне сейчас не до шуток.
— Разве я похож на шута? — Ланс выгибает бровь, и его голубые глаза темнеют. — Послушай. Кристес Рот был великим магом. И если кто и знает, как снять отслеживающую метку, то только он. Он знал Астерия лучше всех, знаком с всеми его трюками.
Я прикладываю руку ко лбу парня, хотя он выглядит вполне отдохнувшим. Может это бред, вызванный мазями? Вдруг я перепутала баночки…
— Не смотри на меня как на сумасшедшего! Я вполне реально собираюсь поговорить с ним. Точнее с его духом.
— Ну, мы, конечно, тоже в детстве пытались вызывать пиковую даму…
— Значит, не веришь мне? — Ланс хмурится. Я вижу на его лице разочарование, он оскорблен моим недоверием. Но я не виновата, что не верю в такие ритуалы. Да, я видела колдовство, но вызов духа? Это из разряда мистических романов, которые пишут фантазеры.
Мое молчание он принимает за положительный ответ, и я вижу, как это ранит его.
— Что ж, тем больше мое желание доказать тебе, что я не так бесполезен и не так слаб, как ты думаешь.
— Ланс, я не хотела…
