На моих губах возникла мягкая улыбка. Я и забыла, что Армин, по сути, ребёнок… Ему нравится играть с друзьями, читать и узнавать новое. Здесь, в Вардане, он, наконец, вернулся к спокойной жизни. Не нужно вставать на рассвете, работать до потери сознания и думать о краюшке хлеба на ночь… Это ли не счастье?
— Так вот, я могу поиграть с ними завтра? — нетерпеливо спросил Армин.
— Можешь. Только не отходи далеко от дома. — хмыкнула, прикрыв глаза. — Завтра мне тоже надо… Ненадолго отойти.
— Ты опять ввязалась во что-то опасное? — насторожился мальчик.
— Нет. Совсем нет… Если не отпустишь меня — я не отпущу тебя. — не удержалась от поддразниваний, склонив голову набок.
Мне нужно найти ту самую лавку, но Армин… Нет, не думаю, что мальчик должен идти со мной. Он сообразительный, не дай бог догадается об истинном происхождении «старушки Лизы».
С такими мыслями и я проводила его в библиотеку на следующий день. А теперь… Переходим к основной цели. Где здесь кладбище?
Покинуть район Крайола — не проблема. Настоящая проблема следовала за мной по пятам в виде белокурого (недо)эльфа с морозными глазами. И, признаюсь честно: моё терпение на исходе! Мало того, что этот узник бесстыдно поселился в нашем доме, так ещё и в сталкера играет…
— Господин Кессар, не могли бы вы отстать? — максимально вежливо прошипела я, прожигая его яростным взглядом.
— Нет. — его голубые глаза ехидно сверкнули. — Хочешь меня заставить?
Чёрт возьми. У меня отличная выдержка, но этот мужчина… Настоящий дьявол! И пусть его водяные рога скрыты от чужих глаз, козлом он быть не перестал.
Тихая ночь накрыла Вардан бархатистым пологом. На улицах города погасли фонари, и лишь старое кладбище было озарено тусклым светом люминесцентных цветов. Они мерцали, переливались и манили к домику старой ведьмы, что жила тут…
— О, боги! — воскликнула Эмилия, зажав рот ладонью.
Менее всего на свете она ожидала увидеть развалины на месте лавки… Там, среди обугленных досок, можно было разглядеть безжизненное тело старушки.
— Опоздали… — вздохнул Валентин. — Они с ней расправились.
— Но почему?! — надрывно заплакала Эмилия. — За что… Она ведь не сделала ничего плохого!
— Злые деяния Элайзы оставили след в людских сердцах… Отныне ведьмы — символ проклятия, невыразимая угроза для всех асканийцев. И, по-видимому… Кто-то узнал правду об этой лавке.
Валентин приобнял безутешную Эмилию за плечи и тяжело вздохнул. Тогда он не знал, что именно здесь им суждено найти редчайшие артефакты магического мира…
Я разглядывала покосившуюся вывеску «Лавки Таинств» с очевидным скепсисом. Если честно, всё вокруг твердило о том, что это домик ведьмы. Дикая поросль чертополоха вдоль дороги, кладбище по соседству и крайне тревожная атмосфера… Удивительно, что варданцы закрывают глаза на подобное место.
И вдвойне удивительно то, что старая ведьма даже не маскируется. Интересно… Почему она погибла в оригинальной истории? Валентин и Эмилия так и не раскрыли это дело.
На двери призывно зазвенел колокольчик. В лавке было довольно темно, но мне удалось оценить интерьер: стены из тёмного дерева, тонкий (очень пыльный) коврик на полу… Прилавок покрывала чёрная ткань, а на стенах висела коллекция артефактов: ловцы снов, кристаллы, старинные карты и символы из дублёной кожи. Я негромко кашлянула от запаха пряных трав, коих здесь было даже слишком много.
— Будь здорова. — проскрипел насмешливый голос старухи.
Только тогда я увидела знаменитую ведьму Мариталь. В её седых волосах поблёскивали бусинки-амулеты, морщинистая кожа была тёмной и шрамированной, а на переносице красовались тонкие очки. При этом она курила трубку, выпуская изо рта кольца едкого дыма.
— Здравствуйте… — пробормотала я, ощутив непривычную робость.
Эта ведьма кажется очень сильной… С чего бы начать?
