На несколько минут повисла тишина, которую прервал первый советник:
— Соглашение с Эльмхаитом касалось сосуда вечности и магии Верховной… Но теперь обелиск треснул. Это значит, что обещанные вам деньги испарились, Ваше Величество.
Валентин стиснул зубы, сдерживая ревущую досаду. Эти советники даже не представляют, что он потерял… Деньги Эльмхаита? Мелочь. Изумрудный престол обещал предсказать путь к несметным богатствам, но теперь ситуация усложнилась. И Азур не сможет так легко выбраться из гнетущих оков Совета Праведных.
— Судьба переменчива. — холодно процедил он, глядя в глаза советнику. — Чего вы от меня хотите?
— Покажите нам ведьму. — усмехнулся тот. — Мы хотим убедиться, что это не фальсификация.
Валентин едва не рассмеялся. Старый лис решил, что император с ними играет? Распространил информацию о возвращении Элайзы, лишь бы скрыть деньги, полученные от Эльмхаита… Смешно. Смешно, потому что Азур действительно мог устроить такой манёвр.
— Хорошо. — Валентин кивнул, поднимаясь из-за стола. — Через три дня, на полуночном торжестве — вы все увидите Элайзу. А затем мы решим её дальнейшую судьбу.
Император покинул зал, игнорируя шепотки и пересуды за спиной. Совет Праведных продолжал спорить даже без его участия… А Валентин почувствовал, как голова его пульсирует от невыносимой боли. Всё это было неправильно, не вовремя, и почти невозможно.
— Валентин? — чуть слышно позвала его Эмилия.
Он остановился, утопая в лазурном взгляде Святой Девы. Она (как и всегда) ждала его, намереваясь утешить после непростых переговоров с Праведными. Валентин слабо улыбнулся, любуясь белоснежным платьем Эмилии и её рыжими завитыми кудрями. Она была до безумия очаровательной и лучше всех знала, как поднять ему настроение. Наверное, по этой причине Валентин обратил на неё внимание в тот день, на балу… А затем снова и снова.
Он полюбил эту девушку. Он желал быть с ней. Но иногда недостаточно победить злую ведьму для того, чтобы достичь сказочного финала.
— Валентин, что они сказали? — полушёпотом спросила Эмилия, подходя ближе.
Её беспокойство было трогательным и чутким. Но на этот раз Валентин не улыбнулся в ответ.
— Ничего хорошего. — устало проронил он. — Они хотят увидеть Элайзу. Через три дня я приведу её на тайное торжество.
— Но… Разве это не опасно?
Эмилия не зря переживала. Раньше магия ведьмы была мощной и непредсказуемой: даже блокирующие браслеты ломались под её напором. Элайза ослабла, когда прокляла Асканию, а сейчас она просто… Не восстановилась до прежнего уровня.
— Нет. — Валентин покачал головой. — Арей надёжно сковал её магию.
Эмилия кивнула, но беспокойство всё ещё сквозило во взгляде Святой Девы.
— Где она? В подземной темнице?
— Не совсем. — Азур поколебался, отводя взгляд. — Её ждёт новый приговор. Не к чему усугублять положение.
— Усугублять? — непонимающе повторила Эмилия. — Но она же прокляла…
— Я помню. — резко прервал её Валентин. — Прекрасно всё помню, не нужно повторять! В любом случае, сейчас она в особняке тайного сада. Там и останется до дня торжества.
Эмилия нервно вздохнула, а затем проговорила:
— Ты… Хочешь, чтобы я помогла ей подготовиться к торжеству? В любом случае… Ей понадобится платье.
— Верно. Я знал, что ты поймёшь.
Император ласково улыбнулся, запечатлев поцелуй на её лбу. Но Эмилия промолчала, до крови прикусив нижнюю губу.
Взгляд её — звёзды, но в сердце — беда… Любовь была мёртвая, словно вода.
Песня старой Мариталь сплеталась с языками пламени, гортанным рыком оседая на губах. Морщинистые пальцы ведьмы порхали над чугунным котлом, помешивая варево и ловя болотные искры.
Амулеты на стенах звенели и щёлкали, будто от порыва буйного ветра, а на шкафах ютились птицы с чёрными кошками, на удивление дружные, но молчаливые. Их глаза сверкали во мраке магической лавки.
— Однажды принц влюбился в ведьму… Не обошла её беда. — проскрипела Мариталь и отступила от зелья. Зелёный огонь взвился над котлом, едва не обжигая лицо.
Горький дым заполонил помещение, охватил её силуэт, вплетая серость в полумрак. Старуха прищурилась, опустив ладонь на ровную поверхность стола, и вдруг постучала костяшками.
Раз, два. Раз-два-три, и тогда… Дверь распахнулась. Холодный ветер прогнал дым из лавки. Амулеты зазвенели громче, надрывнее, но Мариталь не дрогнула, коротко усмехнувшись:
— Незваные, но ожидаемые гости… Что ж, добро пожаловать, Хранитель Глубин.
На пороге и вправду стоял он — «морской дьявол» с белоснежными волосами. За его спиной маячил Армин, который вскоре не выдержал:
— Здравствуйте, госпожа ведьма. А вы опасная?
Мариталь скривила губы, резко махнув рукой. Дверь за их спинами тотчас закрылась.
— Не опаснее твоего друга, мальчик.
