Но рыцарь поколебался, а затем натянул капюшон мне на голову:
— Так будет лучше для всех. — пояснил он, свистнув гончим псам.
И я не стала спорить. Пришло время посетить сияющую столицу Аскании…
Поездка была долгой и безрадостной. Я скучала по водяным порталам Хранителя, пока тряслась в этом тесном катафалке. Руки скованы, рядом нет ни одного окна, а любой дорожный камень отзывался дребезжанием под колёсами…
Просто отвратительно. Ставлю один балл из десяти этой поездке.
Но, по крайней мере, Арей не жадничал и исправно кормил меня. Он даже чуть ослабил наручники, когда заметил натёртые запястья. Можно сказать, что мой «тюремщик» был вполне милосердным… Но в его милосердии нет ни капли тепла. Просто сухое исполнение долга.
Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить отрывки из книги. Там говорилось, что Лазурь была самым чистым городом Аскании. Белокаменная столица, окружённая высокими стенами… Эмилия полюбила это место с первого взгляда. Ей нравились изящные статуи и лазурные фонтаны, что виднелись там и тут. Ей нравились уличные музыканты и разноцветные окна в домах.
Но мне (увы) не дали полюбоваться всем этим великолепием. В карете было душно и темно, а рыцарь явно не оценит идею с экскурсией по Лазури.
Я вздохнула, пытаясь унять дрожь. Неприятное волнение пробуждалось в сердце, диктуя избитые строчки из романа…
Да, верно… Я побаиваюсь Валентина. Не могу представить, какое наказание ждёт меня впереди. Казнь? Заключение в темнице? Едва ли император вновь отправит злодейку в Шадд…
Арей открыл двери, и яркий свет больно ударил по глазам. Рыцарь молча надвинул капюшон мне на голову, а потом помог выйти из экипажа. Мы находились на огороженной территории: кругом деревья, кусты и странный заброшенный дом поблизости… А это, случайно, не «тайный сад» императора?
Я помню, в «Цветке Скорби» упоминалось загадочное место. Оно было создано кем-то из Азуров — защищённый клочок земли с рощей и таинственным особняком. Говорят, раньше здесь прятали любовниц императоров, но с тех пор прошло очень много времени. А теперь… Валентин пустил в тайный сад ведьму.
— Вы будете заточены в этом доме, пока император не придёт навестить вас. — холодно проговорил Арей. — Я заменю наручники на блокирующие браслеты. Но никто не будет вам прислуживать.
— Потому что никто в столице не знает о том, что злая ведьма вернулась? — усмешка исказила мои губы. — Как скажете, сэр рыцарь.
Арей резко скривился, опустив ладонь на эфес меча. Рыцарь смотрел на меня голодным зверем, со всей ненавистью, от которой хотелось скрыться. Но… Вот что странно: я не боялась. Будто и впрямь примерила личность мятежной Элайзы.
Арей прикрыл глаза, возвращая самообладание. Он несколько грубо потянул меня в дом, только чтобы защёлкнуть на руках браслеты и (наконец) снять приевшиеся наручники. После этого рыцарь молча отошёл к двери.
— Подождите! Один вопрос: Святая Дева осведомлена о том, что я здесь?
Арей замер, яростно посмотрев мне в глаза. Похоже, этот вопрос серьёзно задел его, потому что мужчина ответил не сразу.
— Да. Она знает.
Дверь захлопнулась, замок щёлкнул три раза, сигнализируя о моём заточении. Я задумчиво потёрла запястья, задев пальцами прохладный металл блокирующего «аксессуара». До чего неприятная штука… Впрочем, чего ещё ожидать от главных героев? Было бы странно, встреть они меня с фанфарами.
В романе об этом месте сказано так мало… Но очевидно, что выбраться отсюда нелегко. Многие двери были заколочены, окна не открывались, а попытки разбить стекло ни к чему не привели (и почему оно такое прочное?).
Тогда я поняла: заброшенный дом похож на настоящую крепость. Потому Арей и не боялся оставить меня в этом месте.
