Я улыбнулась и оправила длинные рукава платья. Золотой шёлк струился легчайшей тканью, на груди сияла драгоценная брошь. Многочисленные заколки рассыпались по волосам осколками звёзд… Идеальный наряд для наставницы императора, не так ли?
Я вышла в коридор, преодолевая анфилады и длинные галереи. Закат разлился на горизонте, дворец осветили тысячей огней, а оркестр уже наигрывал благостные мелодии, созывая гостей в главный зал.
— К слову… Почему ты решил сопровождать меня? — игриво протянула, прищурив глаза. — Случайно не из-за Тах-хки?
Арей вздрогнул, мгновенно выдавая свои эмоции. Я тихонько хмыкнула, мысленно задаваясь лишь одним вопросом: когда этот воин, наконец, сдастся?
Тах-хка… Познакомилась с ним пару лет назад. В то время она впервые начала сотрудничать с рыцарями Ближнего Крыла для того, чтобы окончательно уничтожить рабские аукционы.
Арей сразу не понравился гордой воительнице. Впоследствии она постоянно вызывала его на «дружеские» дуэли, и однажды он принял вызов. Я уж и не помню, кто победил, но… Тах-хка была «слегка» очарована его силой. И с тех пор Арей находился в глухой (любовной) обороне.
Дикарка преследовала его настолько старательно, что даже выучила асканийский язык! И, если сказать честно… Почти все во дворце делали ставки на то, как скоро Арей смирится с судьбой. Возможно, это случится прямо сегодня.
— Она… Очень достойная личность. Я безмерно её уважаю. — понуро буркнул рыцарь и поспешно распахнул двери, запуская меня в светлый зал.
Я на секунду зажмурилась, а потом смело шагнула вперёд… Здесь собрались самые близкие к императору люди.
Зарт (нынешний глава альянса Эссетры), который одним из первых поддержал правление Армина. Мариталь, которая помогла нам приструнить ковен Эльмхаита… Эти чёртовы ведьмы и впрямь желали получить магию Элайзы любой ценой, но, знаете что? Они трусливо отступили, как только я приблизилась к вратам цитадели. Тирания, нынешняя Верховная, даже попыталась «вернуть» мне полномочия, однако… Это совершенно не нужно. Эльмхаит уже предал Элайзу, так зачем же продолжать бессмысленный фарс?
Я мысленно хмыкнула, а затем поприветствовала Айру. Она примкнула к торговому альянсу и часто приезжала в Лазурь, угощая нас отменным аттикханским чаем.
Здесь были и другие люди, многие из которых помогли нам в последние годы… Но самым важным, без сомнения, был Армин. В этом году ему исполнилось девятнадцать лет, и юный император женился.
Я с улыбкой посмотрела на хорошенькую девушку рядом с ним. Помнится, некоторые вельможи давили на династический брак, да только Армин всё равно поступил по-своему… И женился по любви. Упрямый парень, что тут скажешь?
— Лиза! — шепнул он одними губами и склонил голову, приветствуя меня.
На душе сразу потеплело. Армин казался таким взрослым и очаровательным… Сегодняшнее утро он провёл в храме со своей невестой. Затем была закрытая церемония бракосочетания, и только сейчас мы собрались здесь, чтобы отпраздновать.
Музыка заиграла громче, и Армин протянул руку молодой жене. Вскоре он закружил её по залу, исполняя свадебный танец Аскании. Юный император был жизнерадостным и благородным, а его императрица — вдумчивой и прекрасной. Но у меня на секунду перехватило дыхание от странной горечи. Мальчик вырос, правда ведь? Так быстро вырос…
Мне действительно повезло встретить его в том приграничном городе. Среди рабства, грязи и нищеты… Этот паренёк был самым ярким (неогранённым) алмазом. Я знала, что он станет прекрасным правителем. Справедливым, добрым и несгибаемым. До сих пор мы помогали ему в принятии решений, но теперь Армин обретает самостоятельность… Теперь у него есть своя семья.
Грустно ли мне? Да, немного. Но по большей части я просто… Счастлива за него. Кто бы мог подумать, что этот упрямый мальчик однажды станет императором Аскании?
— Госпожа ведьма расстроена? — тёплое дыхание с привкусом морского бриза согрело моё сердце.
Я опустила взгляд, ощутив присутствие Кессара под затменными чарами. Теперь он мог использовать их так искусно, что буквально оставался невидимым. А к этому непросто привыкнуть… Я мягко улыбнулась и наугад схватила его за рукав. Зал быстро наполнился танцующими людьми, ну а мы… Тайком нырнули за штору, которая скрывала выход на уединённую площадку.
— Ты всё же пришёл. — прошептала я, глядя в бездонные (но такие любимые) глаза Хранителя.
— Я не мог пропустить его свадьбу. — улыбнулся Кессар. — Пусть и опоздал на сей раз.
Я судорожно вздохнула, стиснув его ладони пальцами. Хранитель и раньше пропадал на некоторое время… Он бесконечно путешествовал по странам, восстанавливая мировой баланс, который прилично пошатнулся за время его сна. И пусть я скучала по Кессару, но эти отлучки не были такими уж долгими… Он всегда возвращался, чтобы побыть со мной. Но в этот раз всё было иначе!
Хранитель сказал, что ему нужно выйти за границы реальности… Увидеться с другими избранниками измерений. Я жутко переживала за его сохранность (и не зря). Кессар пропал на целый год. Сгинул, не оставив ни единой весточки!
