— Это правда. — плавно ответил Кессар. — Ведьма Мариталь потратила последние силы на то, чтобы разгадать судьбу мальчика. Его отец был сыном служанки. Он пытался сбежать от Азуров, укрыл жену и ребёнка… Но трагически погиб впоследствии. Элиша, мать Армина, на свою беду, сохранила реликвию от мужа… Печать Азуров. По ней Валентин и выследил её. Вместо лекарства от проклятия Элише подсунули яд.
Я вздрогнула, осознав жестокие методы императора… Убить женщину, которая даже не имеет права на престол? Он и вправду устроил тотальную зачистку!
— Но почему тогда Армин…выжил?
— Валентин не знал о том, что у Элиши есть сын. — Кессар негромко вздохнул. — Хотя мальчик заботился о матери… Она, по-видимому, что-то подозревала. В день, когда её посетили «лекари», Элиша отправила Армина в дальнюю аптекарскую лавку. А после её смерти… Все вещи были конфискованы. В том числе и реликвия.
— Армин… — мой голос задрожал. — Армин лишь чудом избежал гибели!
Он увидел смерть своей матери, но пропустил самое главное… И самое опасное.
— Ему повезло. — шепнул Кессар, прикоснувшись к моей щеке. — Но тебе повезло не меньше.
Я смутилась, опустив взгляд на его тонкие губы. Этот мужчина… Мы с ним никогда не говорили о чувствах и, вероятно, были слишком изранены для обоюдных признаний. Но порой меня переполняли эмоции, которые практически невозможно скрыть.
— Я… Где мы сейчас находимся? — тихо спросила, борясь со смущением.
— Во дворце. — пожал плечами Хранитель. — Эти семь дней изменили Асканию… Сначала люди увидели в небе божественное явление — крылатого змея. Затем Лазурь накрыли проливные дожди. А после них… Рыцари Ближнего Крыла присягнули на верность новому императору.
— Армин… Это ведь Армин? — ахнула я.
— Да. — Кессар улыбнулся. — Императора Валентина обвинили в сговоре с ведьмой. Праведные пытались перекрыть эту весть, но не успели… В конце концов, обожжённый Валентин дожидается суда в подземной темнице.
Хранитель негромко вздохнул:
— Нам пришлось действовать очень быстро… Подтвердить родство Армина, подавить Совет и, конечно, распространить эту весть по всей Аскании.
— Ну а люди… Как люди отреагировали? — шёпотом спросила я.
— По-разному. По крайней мере, многих убедило божественное явление. — он склонил голову набок, явно намекая на свой триумфальный полёт.
Я невольно улыбнулась:
— Значит, ты вновь обрёл предназначение Хранителя?
— Верно. — отозвался он. — Как оказалось, желание спасти тебя сильнее любых оков и запретов.
Кессар признал это с удивительной лёгкостью, а я просто… Жутко смутилась. Сердце стучало, как заведённое, отсчитывая секунды до полного «поражения». Впрочем, если где-то рядом и витал Купидон с заветными стрелами, то он давным-давно совершил свой губительный выстрел.
— В тот день, когда меня поймали… Ты ушёл, чтобы найти Армина? — тихо предположила я и, заглянув ему в глаза, улыбнулась.
Мой невыносимый морской бог оказался дьявольски заботливым! В конце концов, именно он предотвратил казнь…
— Армин, наверно, жутко волновался. — пробормотала я и вдруг ахнула. — Стоп! Ты говоришь, что вы посетили ведьму? Но Мариталь же…
Я помнила об этом, но, с другой стороны… Так ли всё очевидно? Книга оказалась ненастоящей, принц — лицемерным, да и ведьма не такая уж злодейка. При всех неточностях Мариталь вполне могла выжить.
— Она, всё же, решила изменить предначертанное… — проронил Кессар, лукаво прищурившись. — Ведь это так скучно: подчиняться судьбе.
Он посмотрел мне в глаза и вдруг улыбнулся:
— А ты упорно идёшь наперекор всему, иноземка.
— В каком это смысле? — нахмурилась я.
Тогда Кессар вновь навис надо мной.
— В конце всех счастливых сказок герои дают волю чувствам.
— Но у нас же не сказка? — я вскинула брови.
— Нет. — рассмеялся Хранитель. — Но порой между вымыслом и реальностью… Такая тонкая грань.
Его дыхание согрело мои губы. Совсем как в тот день, когда мы целовались в тусклом свете лампы. Но сейчас всё было иначе. Я запуталась пальцами в его шелковистых волосах, потонула в бездонном взгляде… И вдруг осознала все грани своего хрупкого счастья.
Это похоже на прекрасный сон. Но мне совсем не хочется просыпаться.
— Не оставляй меня! — выдохнула я. — Никогда и ни за что…
— Раньше ты хотела прогнать меня, а теперь просишь остаться? — невесомо рассмеялся Кессар, прикусив мою ключицу.
— Да. Потому что именно я освободила тебя. Ты мне по гроб жизни обязан… Хранитель измерения.
Его смех смешался с шумом ветра за окном, а затем Кессар ответил:
— Храни моё сердце, ведьма. Храни, ибо только тебе оно предназначено.
И в тот момент, когда он вновь поцеловал меня… Двери распахнулись.
— Лиза, ты очнулась! Я так скуч… — Армин застыл на пороге, в шоке взирая на эту (без сомнения) скандальную сцену.
— Вы…! — воскликнул мальчик, покраснев от смущения и досады. — Да как вы можете так извращаться? Я вам запрещаю!
— И кто меня остановит? Ты? — саркастично фыркнул Кессар.
