— Шиисса Шанталь, — Кристиан говорил отрывисто, и каждое его слово падало между ними как хрустальный осколок, оставляя после себя тонкий перезвон, — я всецело доверяю шииссу Антору, он служил еще при моем отце и великолепно справлялся со своими обязанностями.
— Вот именно! Сколько раз я просила вас отправить его на покой и…
— Шиисса Шанталь! — Кристиан все-таки слегка повысил голос. — Если шиисс Антор в самом деле не справляется со своими обязанностями, то графиня ШиДорван, — он нарочно сделал ударение на титуле своей супруги, — сама с этим разберется, как и с подготовкой к ежегодному осеннему балу. Моя супруга выказала желание таким образом быть представленой ко двору наместника Пограничья и познакомиться с жителями Дорвана и нашими соседями.
— А как же я? — Миранда не просто растерялась. Она чувствовала, что теряет преимущество, которого достигала долгие годы.
— Миранда, — Кристиан сменил гнев на милость и взял ее ладони в свои, слегка сжал, подбадривая, — я благодарен вам за все, что вы сделали для меня и для Дорвана. Мне никогда не расплатиться с вами за все те годы, что вы скрашивали мой досуг и занимались хозяйством. Сам я бы никогда с этим не справился. Но вам больше не стоит утруждаться. Теперь у всего этого, — он театральным жестом обвел облицованные мраморными панелями стены коридора, в котором они стояли, — есть хозяйка. Моя жена возьмет на себя все тяготы по управлению хозяйством и подготовкой к осеннему балу, в частности. В конце концов, это ее обязанности и, поверьте, — тут же поспешил добавить, заметив, что шиисса собирается с духом, чтобы возразить, — она великолепно справится со всем.
— То есть, — Миранда скривила губы, — я здесь больше не нужна.
— Шиисса, я обещал своему другу, что позабочусь о вас и не отказываюсь от своих слов. Вы по-прежнему гостья в моем доме, — на слове гостья Кристиан слегка приподнял вверх уголки губ. Тот, кто плохо знал графа, решил бы, что это просто дружеская улыбка. Но Миранда Шанталь поняла скрытое предупреждение. Она — гостья. Никаких прав, никаких привилегий. Она может жить здесь, но ее даже на ужин не позовут, если на то не будет высочайшего соизволения. И что-то ей подсказывало, что молодая графиня не слишком торопится подружиться.
— Прекрасно, — она все же попыталась взять себя в руки и даже изобразила некое подобие улыбки, старательно отворачиваясь от графа и скрывая глаза ресницами, чтобы он не заметил блестевших в уголках слез. — В таком случае, позвольте откланяться. Я не буду отнимать больше ваше время. Я все понимаю и… наверное, мне стоит подыскать себе жилье в городе…
Миранда пустила в ход свое последнее оружие. Всегда верный своему слову, граф ШиДорван ранее горячо отговаривал ее от такого поступка. А она не стеснялась воспользоваться этим средством, как угрозой, в случае если что-то шло не так.
— Может быть, это, в самом деле, выход из сложившейся ситуации. Как только что-нибудь подыщете, сообщите мне, я посмотрю, что можно будет сделать, — отозвался граф и, откланявшись, поспешил к кабинету.
А шиисса Шанталь осталась хватать ртом воздух. Не может того быть! Это просто невероятно! Ей только что указали на дверь. От нее просто отмахнулись, как от надоедливой мошки. Откупились, как от крестьянской девки, с которой благородный шиисс провел пару-тройку ночей, а затем подарил корову за труды!
Гнев, негодование, злость — целый коктейль самых разных эмоций сейчас бурлил в душе у шииссы Шанталь. Она не замечала ничего вокруг, не обращала внимания на то, что яростно обрывает кружевные оборки на своем платье, до крови кусает губы, и не услышала приближающихся шагов.
Легкое покашливание дало Миранде понять, что она уже не одна. Резко обернувшись, она смерила неприязненным взглядом мужчину, стоявшего в нескольких шагах позади. Еще только не хватало, чтобы по дворцу поползли слухи о том, как некрасиво ее отправили в отставку. Шиисса Шанталь прекрасно знала, что недоброжелателей у нее было предостаточно. Тот же дворцовый распорядитель давно точил на нее зуб и спал и видел, как бы свергнуть ее с пьедестала. Ну что же, теперь шииссу Антору придется вести свою войну с новой графиней.
— Полегче, шиисса, — насмешливо отозвался шесс Лорне. — Если будете так несдержанны, то придется щеголять по дворцу голышом, — он кивком указал на ряд уже изрядно пострадавших кружев на корсаже платья Миранды.
— Вам-то какое дело? — зло огрызнулась шиисса. Она никогда не стремилась завести дружеские отношения с теми, кто был ниже ее по положению, всегда пыталась достичь идеала. И вот где она оказалась со своими принципами — на задворках дворца наместника. — Идите куда шли.
Миранда попыталась обойти преграду в лице начальника гарнизона, но не тут-то было. Ашер ловко заступил ей дорогу, глядя сверху вниз покровительственным взглядом, и на миг шииссе показалось, что она заметила в его глазах… жалость? Ее, шииссу Шанталь, смеет жалеть какой-то шесс, у которого только и есть, что внушительный рост и огромные габариты?
— Прочь с дороги! — прошипела она, сжимая кулаки от бессильной ярости.