– Не то слово! – с содроганием подтвердил Роджер. – Нас приняли по высшему разряду – накормили, напоили, в сауне попарили и спать уложили. Фрэнки потом жаловался, что всю ночь ждал, когда старая упырица приползет грызть его свежевымытую шею! Это цитата, а не мое личное мнение, – торопливо уточнил Сакаи, уже поставленный в известность о вездесущем призраке Ванессы. – Χотя, если честно, я тоже не спал. Но подвох ожидал нас утром, за завтраком, когда мы опрометчиво расслабились. Герцогиня принялась воспевать своих собачонок, хвастаясь их кубками и родословными, мол, «настоящий геңетичėский клад!», «чистое сокровище!», а потом огорошила нас просьбой доставить одного щеночка в дружественный питомник, а взамен привезти другого, столь же родовитого. Оказывается, в десяти световых годах отсюда существует еще одна чокнутая – это Винни сказал! – собачница, готовая заплатить безумные деньги за «свежую кровь». Так что насчет упырей Фрэнк почти угадал!
– Это уже твое мнение? – уточнил Майкл специально для призрака, но Роджер только отмахнулся – его несло по бурной реке воспоминаний, и плевать, даже если это Стикс!
– Туда мы добрались быстро и без приключений, – нагнетающим похоронным тоном продолжал он. – Ванесса вручила нам двухмесячного щенка в здоровенной переноске и два чемодана с его приданым. Джилл была без ума от «сладкой рыжей булочки», Фрэнк тоже быстро привязался к щенку, и они чуть ли не дрались за право с ним возиться. Винни, правда, всю дорогу обходил «клад» по большой дуге и выдохнул, лишь когда мы благополучно отдали его новой хозяйке. Кто ж знал, что на этом наши проблемы только начнутся?!
– Вы про… фукали второго щенка? – сочувственно предположил Стрелок.
– Если бы! – Роджер залпом осушил рюмку. – Он оказался «чуточку постарше». Примерно на годик.
– А в чем проблема? – непонимающе спросил Майкл. – Это же корги, они даже взрослые – как щенки: большие глазки, короткие лапки…
– Вот-вот! – возмущенно подхватил Роджер. – На одной из перевалочных станций – ну да, репутация у нее была не очень, прямо как у нас! – моя команда купилась на эти глазки и лапки – а вы знаете, как быстро корги ими перебирают?! – буквально на секунду замешкалась в открытом шлюзе, а клад номер два тут же проскочил между ног и удрал. Как потом оказалось – по следу течной суки.
– Ну, герцогиня же так радела за коржиный генофонд, – философски пожал плечами Стрелок. – Думаю, она не обиделась бы, узнай, что вы рассеяли его чуточку шире.
– Угу, та сука тоже была супер-пупер-породистая, – без малейшего восторга кивнул Роджер. – Лохматая, черная, размером с теленка, но чертов пес допрыгнул!
Майкл сочувственно-восхищенно присвистнул.
– А ее хозяином оказался Кривой Локи, – с таким чувством добавил Сакаи, что, хотя никто из слушателей не знал сего недостойного джентльмена, все дружно прониклись глубиной трагедии. – Который тоже не благословил этот союз.
Роджер поспешил расторгнуть неравный брак и вроде бы даже успел, но стороны все равно обменялись экспрессивными мнениями, кто до кого снизошел и должен платить за доставленное удовольствие.
– Локи с охранниками гнались за нами через всю станцию, – заунывно продолжал Сакаи, разрываясь между стыдом и лаврами, которыми щедро одаривали его слушатели. – Стрелять было нельзя под угрозой разгерметизации, поэтому они осыпали нас проклятиями и всеми подвернувшимися под руку предметами, особенно мне запомнилась выхваченная у какой-то бабки корзина с хищными грибами. Фрэнк тащил завывающего пса, мы с Джилл тащили Фрэнка, потому что он подвернул ногу на первых же пяти метрах. Винни отстреливался, точнее, отшвыривался тем, что ему удавалось поймать. Корзину не удалось.
– Я больше не могу!!! – простонал Майкл наполовину из-под стола. – Бедный песик, ты разлучил его с первой юношеской любовью!
– И даже табуретку не подержал, – скорбңо добавил Хрущак.
Майкл сполз под стол ещё глубже.
Стрелок посмотрел на умолкшего, но по-прежнему напряженного Роджера и прозорливо уточнил:
– Это же не всё, верно?
– Да, – обреченно подтвердил Сакаи. – Уже взлетев и оторвавшись oт продолжившейся в космосе погони, мы обнаружили, что пес перепачкан в какой-то липкой черной дряни, которую не брал ни один растворитель. Поэтому мы решили…
– Побрить коржа под ноль?! – истерически клоклотнуло из-под стола.
– Ничего подобного! – возмутился Роджер. – То есть мы такого не решали, оно само получилось! Ровняли-ровняли и… Зато сердечко на попе вышло почти как в грумерском каталоге!
– Но вы же не отстригли ему ничего важного, правда? – участливым, но строгим тоном исповедника поинтересовался Стрелок.
– Нет, я придерживал! – ляпнул Роджер.
– Да-а-а, – задумчиво протянул Стрелок. – Бесценное сокровище и впрямь оказалось в надежных руках!
Для двоих места под столом не хватило бы, поэтому Хрущак повалился на него сверху, от избытка чувств колотя кулаком по столешнице. Умолкшие было собаки снова залились лаем, причем Роджера не оставляло ощущение, что он отчетливо различает в общем хоре голос «запевалы».
– Я бы на его месте тоже тебя не простил! – категорично объявил Майкл.
