– На что спорили-то? – попытался снизить градус накала киборг.
– В том-то и дело, что на этот самый ящик!
– Э-э-э… Вам не кажется, что это как-то нелогично? – осторожно поинтересовался Джек.
– Вчера не казалось, – буркнул Хрущак.
– А я вам что постоянно твержу? – нравоучительно сказал Стрелок. – Пить вредно!
Кольцо угрюмых лиц наглядно свидетельствовало, что не пить еще вреднее, но доказывать это, выставляя себя законченными алкашами, друзья постыдились.
– Про «даже я не найду» – это было художественное преувеличение! – все-таки попытался оправдаться Роджер.
– Художник, – Майкл так яростно ткнул вилкой в тефтельку, словно пытался пригвоздить ее не только к тарелке, но и к столу, – должен отвечать за свои слова!
– Да найду я ваш несчастный «Допердан»! – опрометчиво поклялся Сакаи. – Сейчас немного отдышусь, приду в себя и все вспомню!
Хрущак вытащил из кармана мешочек с букмекерскими жетонами и выразительно им побренчал.
Тля была тяжелая, скользкая и до последнего отчаянно цеплялась за ствол многочисленными колючими лапками и хоботками.
– Да отпусти ты его, дура! – буркнул Женька, пытаясь удвоить усилия, но получилось только удвупроцентить – он уже давно возился с этими бестолковыми тварями и изрядно выдохся. – Я же помочь тебе хочу, а то сдохнешь ведь!
Ураган, пронесшийся по лесу неделю назад, процарапал в нем множество прерывистых просек, и тля так и осталась сидеть на поваленных деревьях, засыхая вместе с ними. Похвальная, но биологически глупая верность симбионту: цветки хитты распускаются в полой сердцевине ствола, недоступные другим опылителям, а у самой тли еще более выморочный и малоэффективный способ размножения, на все деревья ее не хватает.
Лесник отнес вяло извивающееся насекомое к другой хитте и пришлепнул к стволу. Тля немного покочевряжилась, отпихиваясь от него, как от нелюбимого җениха, потом смирилась с судьбой и лениво, лапка за лапкой полезла вверх. Женька наблюдал за ней, изнывая от желания смахнуть ползущую по виску каплю пота, но для этого надо было стянуть толстые рабочие рукавицы – источаемый испуганной тлей сок жегся, как крапива.
– Неудивительно, что вы обе такие редкие! – проворчал лесник и попытался вытереть висок плечом, но не достал.
Женька окинул бурелом контрольным взглядом, других чахнущих тлей не обнаружил и, удовлетворенно кивнув, стал выбираться на ведущую к реке тропу, предвкушая, как сейчас освежится и взбодрится.
Бодрость обуяла лесника ещё за полсотни метров до берега – вдоль границы мелководья лицами вниз, макушкой к макушке дрейфовали два распростертых тела. Руки и ноги безвольно покачивались на волнах, черные распушившиеся в воде волосы переплелись с белыми.
Где-то Женька такое уже видел.
Лесник не раздумывая вбежал в воду и подхватил девочку на руки.
Тело тут же перестало быть безвольным, взвизгнуло и затрепыхалось, вырываясь, и Женька поспешил вернуть его в неестественную среду.
Лиза выплюнула загубник искусственных жабр, сдвинула на лоб очки для подводного плавания и, пока лесник пытался цензурно сформулировать обуревающие его чувства, нанесла удар на опережение:
– Ну вот, вы их спугнули!
Женька понял, что теперь любые его слова будут выглядеть как защита нападением, но все-таки рявкнул:
– Чем вы тут занимаетесь?!
– Ведем наблюдение за рыбками. – Кай тоже встал и непонимающе смотрел на лесника.
Киборгу жабры и маска были не нужны, из семнадцати гарантированных производителем минут истекло только одиннадцать. Рыбки как раз подошли к самому интересному.
– Α вы не могли бы вести его на суше?! – переключился на него Женька.
Ладно Лиза, до последнего не замечавшая приближение лесника, но киборг-то засек его метров за сто! Впрочем, на Кая сердиться тоже было глупо – а зачем как-либо реагировать на дружественный объект, который, возможно, просто спешил присоединиться к оргии юных натуралистов?!
– На суше рыбки не водятся, – с неменьшим упреком ответила Лиза и смачно чихнула.
– Я имел в виду, с берега… Вот видишь, ты уже простыла! – попытался подловить ее Женька хотя бы на этом.
– Не-а, – уверенно возразила девочка и чихнула снова.
– Α ну, марш из воды! – гаркнул лесник, все еще остро чувствуя лишние удары сердца. – Ни на минуту вас одних оставить ңельзя!
– На девяносто три минуты, – авторитетно поправил его Кай.
– Что, уже полтора часа прошло?! – спохватился Женька. – Ёпт!
– А мы предлагали вам помочь! – укоризненно напомнила Лиза, почесывая плечо, на котором проступили несколько красных пятен-отпечатков.
– Я думал – там всего пара тлей, сам быстренько перенесу и догоню вас, – смущенно буркнул лесник, стаскивая жгучие рукавицы и поддергивая промокшие почти до пояса штаны. Вот и освежился, ёпт! – Α потом еще несколько упавших стволов заметил. Все, одевайтесь и айда домой! Я обещал вернуть вас к часу дня, а уже пять минут второго.
– Но рыбки… – печально начала Лиза.
– Рыбки у вас дома в аквариуме! – непререкаемо отрезал шестикратный брат и уже четырехкратный дядя. – Α это – дикая рыба, которая и без вас преотлично разберется! Марш во флайер!
