– Кинокефалов всегда собирали в партии по семь, – тёмное стекло шлема женщины повернулось в мою сторону. – Где ваш седьмой?
– Нас изначально было шесть, – непонимающе наклонил голову. – С нами не было никого седьмым.
– Он должен был быть, – вдруг вставил герр Абель. – Когда мы записывались к столпу, у противоположной консервисной стойки на эту же экскурсию, на то же самое время записывался один господин. Мы ещё с Мико отметили забавность совпадения.
– Как он выглядел?
Шерсть на моём загривке зашевелилась от предчувствия ответа.
– Это был ватанец. То ли кинокефал, то ли помесь, с головы до ног завёрнутый в свой балахон, – чётко подтвердил мою догадку герр Тот.
– Такую внешность сложно забыть, – согласился мрачный Мико. – А имя он называл, кажется, Марек.
Марек… Этот Марек хотел меня предупредить. Очень загадочно и вместе с тем глупо. И почему именно меня? А может, он говорил не только со мной?
– Он с вами не заговаривал? Ни с кем?
Абель Тот с Мико покачали головами.
– Возможно, он как-то узнал обо всём этом ужасе и не поехал, – допустил герр Тот.
– А может, был помесью, и его перезаписали на другое время, – предположила Дорианна.
Бездумно всматриваясь в белое безмолвие за окном, я почему-то вспомнил про куполообразную беседку.
– Нет, он всё знал. За день до экскурсии этот ватанец сказал мне не ехать, но я не успел его ни о чём расспросить – он убежал.
– Вот так вот, – иронично прищёлкнул языком Коди, – единственный знающий оставил нас на произвол судьбы!
– Между прочим, я ещё с вами, – вставила Дорианна. – Сейчас мы уже идём на снижение.
За окном иллюминаторов, в углублении между отрогами гор, показались крыши одноэтажных домов.
– Это поселение не значится на картах. Его невозможно отследить, так как здесь не используют лжеэфир.
– Значит, ваш дирижабль тоже не на… лжеэфире?
Я был солидарен с удивлением герр Тота. Сложно было поверить в существование устройства на альтернативной энергии.
– Конечно. Паровой двигатель не самый совершенный, однако несравнимо чище повсеместно используемой энергии. Я же вам рассказала, откуда лжеэфир берётся.
Крыши домов стали видны совсем близко. Пар, исходивший из труб, казался действием притягательным и непонятным. Неужели привычный, невидимый эфир являлся ложью?
– Идём на посадку! – предупредила Дорианна. – Это место совершенно безопасно, поэтому не стоит…
Яростный свист зазвенел в воздухе, и прежде чем хоть что-то произошло, я рывком притянул к себе Мико, стоявшего в противоположном конце аэростата.
– Держитесь!
Свист разрезал дирижабль пополам, снеся половину, на которой только что находился Бордерович. Нос судна завалился вперёд и, не успев набрать разрушительной скорости, медленно осел вниз, рухнув в снег. Непостижимым образом Дорианне удалось вывернуть руль, и дирижабль упал буквально в метре от ближайшего здания. По щеке заструилось нечто тёплое. Поднявшись, я в тщетных попытках постарался оглядеть своих спутников. В глазах темнело. Чутьё обнадёживало, что все живы. Мёртвого запаха не было. Передо мной распростерся кто-то. Глазами увидеть не получалось, по запаху узнал Абеля Тота.
– Герр Тот, – я упал перед ним на колени, – вы живы?
– Да, – тяжело выдохнул старик. – Дух слегка вышибло, а так – всё цело. Где Мико?
– Мико! – я поводил головой и ушами, словно слепой. – Коди! Герр и миссис Рут! Дорианна!
В ответ раздавались тяжёлые вздохи и возгласы. Все, кроме одного.
Я помог герр Тоту принять вертикальное положение и ощупью добрался до авиаторского кресла. Полностью завалившись вперёд и опершись грудью на руль, Дорианна, казалось, не подавала признаков жизни. Прислонив ее к спинке кресла, ощутил тяжесть шлема на её голове. Он точно мешал ей дышать. Взявшись двумя руками за шлем, я вознамерился стянуть его, но Дорианна, очнувшись, обхватила своими ладонями мои руки.
– Не надо, – тихо попросила она.
– Хорошо, – опустил её голову на подголовник. – Как ты?
– Цела.
Она не отпускала моих рук. Её тёплое прикосновение успокаивало. Вдруг тело Дорианны внезапно напряглось, пропустив тонкую вибрацию дрожи.
– Что случилось?
Дорианна молча указала на лобовое стекло впереди нас. Сосредоточившись, мне наконец удалось разогнать пелену тьмы. Впереди, где-то в километре от нас, стояла огромная чёрная фигура, страшной тенью выделяясь на белоснежном снегу. Остроконечные уши, бугры мышц, маленькие угольки глаз. Весь его устрашающий вид и оголенный торс, несмотря на мороз, напоминал нечто давно забытое. Не древнее, а скорее пошлое, примитивное. Напоминал берсерка.
– Возьмитесь за руку. Да осторожнее, Юргис!
– Вы можете идти? Обопритесь на меня.