На какой-то миг ей даже показалось, что с ним что-то могло случиться. То, что Мэзэхиро всё ещё не решился никого ввести в лес, чтобы и его «очистить», было, как она думала, вопросом времени. Не исключено, что именно Ши станет путём к Западной области. И тогда она первой встретит врага.
Может, так было бы и лучше. Здесь, среди деревьев, над плодородной и податливой почвой, она чувствовала себя безопаснее и увереннее, чем где бы то ни было. Такой покой раньше она ощущала только у моря.
Но одна она, конечно, против армии не выстоит. Это было бы безумием. Однако она спокойна. Пока оками здесь и пока они уверены в безопасности своего дома — она тоже уверена.
— Джиро!
Волк всё не появлялся, словно действительно куда-то исчез. Киоко растерянно опустилась, и, едва её ноги коснулись земли, в них тут же что-то влетело, заставляя её опрокинуться наземь.
— Попалась! — Джиро обскакал её вокруг и, поставив передние лапы ей на грудь, победно завыл.
Киоко застонала:
— Слезь, я дышать не могу…
Он послушно опустился на землю и уселся рядом.
— Я победил, победил! Снова!
— Ты прав. — Киоко опёрлась на предплечье и потрепала его по голове второй рукой. — Гроза всего леса.
— Лесть, — фыркнул он. — Но вообще да, чистая правда.
Они засмеялись, и это был счастливый смех. Ни единого дня Киоко не пожалела, что оставила Юномачи и в нём всех, кто был ей дорог. Здесь она чувствовала себя так же спокойно, как в детстве, когда их семья выезжала в Малый дворец на побережье. Заботы казались далёкими и ненастоящими. А всё лучшее — здесь, на расстоянии нескольких шагов вокруг. И остальной мир может даже исчезнуть.
— Как думаешь, что сейчас Хотэку делает? — внезапно спросил Джиро, глядя на северную часть небосвода, словно надеясь увидеть там брата.
— Наверняка что-то очень важное, — ответила она и, сев рядом, приобняла волка. — У нас много сторонников, и всех нужно подготовить, обучить. Возможно, он уже сэнсэй. А может, помогает даймё и Иоши со стратегией, строят вместе планы…
— Или отбирает себе воинов! — воодушевлённо подхватил Джиро. — Он ведь может быть этим… Ну… Кто ведёт самураев?
— Полководцем? Наверняка. Думаю, когда всё закончится, именно он станет новым военачальником. Я не могла бы представить для себя лучшего и мудрейшего наставника и не думаю, что доверю всю армию и должность советника кому-то ещё.
— Значит, потом он снова вернётся во дворец?
Киоко показалось, что в голосе оками проскочила жалость.
— Если пожелает, — осторожно ответила она. Обижать Джиро не хотелось, но она не думала, что при всей любви к Ши Хотэку сможет вернуться сюда насовсем. — Но ты не переживай, Ши ведь совсем рядом, у самой столицы. Сколько здесь, стража езды и пару коку по лесу? Да и ты сможешь прибегать к нам.
— Ну уж нет, — тут же запротестовал он. — Может, вы и смените власть, да только люди останутся те же, страх из них так просто не искоренить.
— Какой мудрый волчонок…
— Эй, я уже давно не волчонок! — Джиро наклонил морду и сердито глянул на неё. Киоко, не выдержав, засмеялась.
— Прости, ты прав. Ты вырос в мудрого волка. Настоящий посланник!
Джиро довольно тявкнул. А потом вскочил, крикнул:
— Время ужина, давай, кто быстрее! — и одним прыжком перемахнул через кусты. Киоко усмехнулась, дала ему немного времени, расправила крылья и взмыла к верхушкам деревьев. Ни одно из них больше не могло задеть её, ни одно из них не мешало полёту, так что она быстро обогнала серую точку внизу, но остановилась и опустилась на ветку, не долетая до поляны около тё и позволяя Джиро вбежать на неё первому. Не для него. Для себя. Чтобы снова увидеть чистую радость, снова ею напитаться.
Никто не любил эту жизнь больше Джиро, никто не ценил так её мгновения. И она как могла его радовала, чтобы ещё хоть немного почувствовать внутри эту жажду жизни, пусть и через чужую ки.
Стройка была завершена раньше намеченного срока, и, когда Мэзэхиро лично посетил оплот своей грядущей победы, он работал во всю мощь.
— Как размах, Первейший? — повернулся он к императору, не столько ища его одобрения, сколько высказывая собственный восторг. Ни один император ещё не добивался столь быстрого прогресса.
— Впечатляет, — признал Иоши.
— По меньшей мере сотня людей получила здесь хорошую работу.
— Сто тридцать два, если позволите, — поклонился управляющий. — И все счастливы служить империи и Первейшему.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Мэзэхиро.
Никто не верил, что это возможно. Давно утерянные чертежи, отсутствие необходимых навыков, огромные расходы… И всё-таки они смогли. Может, ничего бы и не вышло, если бы не Западная область. С другой стороны, если бы не Западная область, ничего бы и не было нужно.
Иоши прошёл вперёд, чтобы осмотреться:
— Сколько их будет?
— По меньшей мере пять. Но мы рассчитываем на семь.
— Семь? За такой короткий срок?
— Верьте в своих людей, Первейший. Верьте — и вашей верой у них всё получится.
