– Мне кажется, что отец не стал бы препятствовать вашему отъезду. Он не подал бы виду, но очень расстроился бы.
– Но он расстраивает маму.
– А она знает о происходящем?
– Нет.
– Простите, что я это говорю, – вы можете подумать обо мне плохо, – но так ли необходимо рассказывать ей? Вы же знаете, что вскоре я уеду домой.
– Ты считаешь, что он не возьмет тебя с собой в следующее место службы?
– О нет, мне нужно возвращаться домой, – ответила Мэйлин. – Я полагаю, ваш отец воссоединится с вашей матерью.
– Может быть. – Жухай задумался на минуту, а потом мрачно добавил: – Моя мать постоянно жалуется. Она заявляет, что отец должен был добиться большего успеха.
– А мне он кажется успешным.
– Наверное. Но не по ее меркам. – Он потупился. Казалось, он о чем-то размышляет, и Мэйлин не отвлекала его. Внезапно Жухай обратился к ней: – Ты считаешь отца хорошим человеком?
Мэйлин ошарашенно уставилась на него. Разве может задавать такие вопросы сын? Разве вправе она судить?
– Когда ты молод, – начала Мэйлин, аккуратно подбирая слова, – то хочешь разделить всех людей на плохих и хороших. Но знаете, они так не делятся. Все мы что-то среднее. – Она вспомнила о Ньо. Скольких людей убил братишка еще до того, как отправился сражаться на стороне тайпинов? Она даже знать не хотела. – Мало кто хороший все время. Чаще они хорошие в какие-то моменты. Остается лишь надеяться, что человек делает больше хорошего, чем плохого. Лично я считаю, – подытожила она, – что нужно смотреть на то лучшее, что есть в человеке.
– И все?
– Ну, можно попытаться изменить в другом человеке те черты, которые тебе кажутся нехорошими. Думаю, мы, женщины, чаще пытаемся изменить наших мужчин, чем наоборот.
– Правда?
– И нужно быть аккуратной. Если будешь постоянно ворчать или ущемлять гордость своего мужчины, он просто уйдет. Куда мудрее принимать его таким, какой он есть. – Она криво улыбнулась.
Понял ли Жухай, что она намекает на его мать? Наверное. Но виду не подал. В любом случае он, похоже, решил свернуть эту тему.
– Думаешь, стоит остаться?
– Да. Это красивое место. Вам стоит насладиться отдыхом. – Она улыбнулась. – Уверена, такой красивый юноша мог бы найти себе подруг среди местных девушек.
Он явно сомневался:
– Но все приличные девушки заперты по домам. Их нельзя видеть, пока они не выйдут замуж.
– Есть и другие. – Она поднялась с места. – А сейчас мне пора к вашему отцу. Если вы поссоритесь с ним из-за меня, я расстроюсь. Но если вы не поссоритесь, то потом будете довольны.
Интересно, последует ли Жухай ее совету?
Для Шижуна этот месяц был счастливым временем. Он прислушался к Мэйлин и проводил как можно больше времени с сыном. Они вместе ездили по окрестностям, и он смог рассказать Жухаю много полезного о жизни на имперской службе. Они посещали деревни, где обитали племена, пару раз поднимались в горы и даже вместе порыбачили на реке.
Юноша пользовался большим успехом у префекта и его жены. Они сочли его обаятельным. Жена префекта сказала, что он очень красивый, а префект написал о Жухае восторженные письма паре друзей, которые могли бы пригодиться ему в дальнейшей жизни.
Пэн также сыграл свою роль.
– Пойдите с моим сыном куда-нибудь вечером, если можете, – попросил его Шижун. – Ему следует повеселиться с кем-то более близким по возрасту.
Несколько раз молодые люди выпивали вместе.
– Я сомневаюсь, что в компании с Пэном он попадет в неприятности, – признался Шижун Мэйлин.
В середине месяца Шижун сказал Мэйлин:
– Я получил письмо. На обратном пути Жухай должен навестить родственников матери в Пекине. Поскольку ты едешь вниз по реке в Гуанчжоу, домой, то не будешь возражать, если он сопроводит тебя в порт? А оттуда направится вверх по побережью и по Великому каналу в Пекин.
Мэйлин с нетерпением ждала путешествия. Ехать по реке быстрее и приятнее, чем по дорогам. Погода будет теплой и мягкой, а кругом такая красота. На самом деле первый раз в жизни она будет предоставлена самой себе, без каких-либо обязательств.
Было бы невежливо по отношению к Шижуну и его сыну отказаться от такого благоразумного предложения, так что она сказала «да».
За несколько дней до отъезда Жухая префект предложил посетить пещеры. Как и следовало ожидать, среди карстовых холмов было довольно много пещер. Ближайшая находилась всего в нескольких минутах ходьбы от их дома. Жухай с отцом пару раз заходили с фонарями, чтобы осмотреть изящные завесы из сталактитов, свисающих с потолков. Но эта пещера была совсем маленькой.
– Здесь есть один старый музыкант, – начал префект. – Однажды отец показал ему пустынное место, заросшее камышом, из которого он изготавливал флейты. Отец сказал, что раньше там была большая пещера, но он никогда не видел входа и не знал никого, кто видел. Может, вход завалило или что-то в этом роде. Но мне было бы любопытно узнать. Мне кажется, до этого места всего около трех миль. Почему бы не отправить вашего сына с Пэном, чтобы попытаться найти вход в пещеру? Занялись бы на какое-то время. А если обнаружат что-нибудь сто`ящее, мы тоже сходим посмотреть.
