Пэн и Жухай пришли в восторг от предстоящего приключения и на следующее утро с энтузиазмом отправились в путь вместе со старым музыкантом.
Вечером того же дня они вернулись раскрасневшиеся и возбужденные.
– Всего-то три мили отсюда, но совершенно безлюдно. Нам пришлось прорубить тропу через камыши, но в итоге мы нашли пещеру. Она огромная! – воскликнул Жухай.
– Очень впечатляет! – подтвердил Пэн. – Если господин префект захочет осмотреть пещеру, нам понадобятся рабочие и два дня на подготовку.
– И фонари, – добавил Жухай. – Цветные фонари. Много! Тысяча штук!
– Да вы что! Вам повезет, если сотню дадут.
Но когда на следующее утро Шижун рассказал об этом префекту, тот расхохотался.
– Дайте им тысячу, – велел он.
Это была целая процессия. В первом паланкине сидел префект, во втором – Шижун, в следующих двух, меньшего размера, везли жену префекта и Мэйлин. За ними шли различные мелкие чиновники и местная знать, а потом отряд стражи и свита слуг.
Они двигались по тропинке, прорубленной в камышах, пока не вышли на ровную поляну у скалы, где их ждали Пэн и Жухай. Двое молодых людей приветствовали префекта низкими поклонами, но Шижун видел, что его сын широко улыбается.
Как только вся компания собралась, они пешком поднялись по крутой тропе, где рабочие сделали несколько деревянных ступеней, чтобы было удобнее. Вскоре они оказались у входа, откуда освещенный фонарями коридор вел прямо в сердце известняковой скалы. Во главе с Пэном и Жухаем они шли по светящемуся проходу, пока внезапно не оказались в огромном пещерном зале.
Шижун стоял рядом с префектом, который тихо посмеивался.
– Я никогда не видел ничего подобного, – заметил префект. – Полагаю, ваш мальчик использовал все фонари, которые ему дали.
Это было потрясающее зрелище! Пещера простиралась почти на триста ярдов, но была разделена на несколько секций. В самой большой сталагмиты, похожие на миниатюры крутых карстовых холмов, тянулись вдоль дальнего берега центрального подземного озера. Жухай искусно разместил фонари – синие, красные, зеленые – среди сталагмитов, так что они отражались в воде. Это было похоже на волшебный город. Заметив, что на потолке пещеры есть участки из крапчатого камня, Жухай поставил белые фонари чуть ниже, так что казалось, будто каменный городской пейзаж у воды лежит под мерцающими клубящимися облаками. Несколько минут все стояли неподвижно, молча созерцая красоту этого тайного мира.
– Можем мы проводить вас, господин? – наконец спросил Жухай префекта.
– Разумеется!
Рабочие проложили каменистую дорожку, которая вилась между небольшими озерцами и сталагмитами. С потолка, словно пальцы, стремящиеся по-дружески прикоснуться к ним, свисали длинные сталактиты. Рабочие хорошо потрудились, чередуя свет фонарей и глубокую тень, и казалось, словно пальцы спускаются с невидимых призрачных форм. Они подошли к выступающей стене, где извилистые образования выглядели как скопище каменных водопадов, а потом к другой точке, где стояла одинокая известняковая фигура, словно доставленная из китайского сада.
– Это была хорошая идея! – весело произнес префект.
– Очень красиво! Просто замечательно! – проворковала его жена и повернулась к Мэйлин. – Ты согласна, дорогая?
– Это одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видела в жизни. Благодарю вас, господин префект!
– Мы все должны поблагодарить молодых людей, – объявил префект. – Я только сказал им, где примерно расположена пещера, остальное они уже сделали сами.
– С вашего позволения, господин, мы хотим показать вам кое-что еще, как ученому, – сказал Пэн.
– Как ученому? Пойдемте, Шижун, – позвал префект, – нам обоим лучше это увидеть.
Префект, Шижун и несколько чиновников последовали за молодыми людьми. Пэн повел их глубже в пещеру, в менее освещенную часть. Полдюжины рабочих с фонарями на длинных шестах ждали у определенного участка стены. По кивку Пэна они подняли фонари повыше вплотную к каменной стене.
– Вот уж не ожидал! – воскликнул префект.
На стене были надписи. Десятки надписей, видимо нанесенных кистями прямо на пористый камень с помощью туши. Стиль архаичный, но иероглифы были вполне читаемы. Шижун и префект пристально всматривались в них.
– Что думаете? – спросил префект.
– Династия Тан. Ранняя Тан, я бы сказал, – ответил Шижун.
– Согласен. Надписи сделаны, наверное, тысячу лет назад.
– Да, причем рукой ученых мандаринов.
– Сколько здесь надписей? – спросил префект Пэна.
– На данный момент я нашел семьдесят, господин.
– Надо бы их скопировать, – сказал префект.
– Пэн, вы их скопируете, – распорядился Шижун. – На это уйдет месяц.
– Да, господин. – Пэн склонил голову, но трудно было сказать, обрадован он или опечален.
Только в этот момент Шижун понял, что сына рядом нет, и нахмурился. Жухай должен был стать свидетелем того, как отец блеснул эрудицией. Ему следовало и самому продемонстрировать заинтересованность. Он мог бы послушать, как отец с такой легкостью определил период, к которому относились надписи. Но его там не было. Где же Жухай?
