Жена префекта оглядела пещеру. Когда ее муж и Шижун отправились посмотреть на надписи, они с Мэйлин остались. Мэйлин задержалась у подземного озера, а жена префекта отошла в сторону, чтобы полюбоваться окружающим пейзажем.
Вместе со стражниками и слугами в пещере находилось около двадцати или тридцати человек, одни в тени, другие частично освещены светом фонарей, а еще двое или трое казались черными силуэтами.
Мэйлин стояла в одиночестве на берегу озера. Отражение цветных огней на поверхности воды мягко освещало ее лицо. Она глядела на мерцающий пейзаж, не обращая внимания ни на что другое в этой подземной утробе.
Как чудесно выглядела ее подруга! Ее лицо было слегка приподнято и казалось неестественно бледным в голубом свете. Мэйлин вот-вот выйдет из детородного возраста, подумала жена префекта, но в этот момент она казалась вечно молодой. Как жаль, что Мэйлин и Шижун не могут пожениться. Они были бы счастливы вместе.
Но что поделать. Она повернула голову и заметила сына Шижуна.
Жухай стоял у стены. Красный фонарь освещал его лицо. Он тоже с восторженным вниманием глядел на воду. Жена префекта попыталась понять, на что молодой человек так пристально смотрит. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать.
На Мэйлин.
В этот момент Жухай оторвался от стены и подошел к Мэйлин. Должно быть, он что-то ей сказал, потому что она удивленно обернулась. Потом он сказал еще что-то, и Мэйлин кивнула, переводя взгляд на озеро. Вероятно, он сделал какое-то замечание по поводу панорамы, подумала жена префекта. Переждав немного, она двинулась в их сторону. Когда Жухай заметил ее, то отошел от Мэйлин, а та осталась стоять неподвижно.
Чуть позже, пока они с Мэйлин шли к паланкинам, жена префекта сказала:
– Юный Жухай влюблен в тебя. Ты заметила?
– В меня?
Ни одна женщина не стала бы возражать против такого предположения.
– Вряд ли, – возразила Мэйлин. – Я ему в матери гожусь.
– Такая любовь широко распространена. – Жена префекта улыбнулась. – Кроме того, на вид тебе едва ли больше тридцати. Я одобряю его выбор.
Мэйлин покачала головой:
– Это чепуха.
– Вероятно, чувство зародилось, потому что ты красивая и была добра к нему. Но в пещере он внезапно осознал.
– Ох, пещера…
– Знаешь, там было волшебно.
– Что ж, – сухо произнесла Мэйлин, – даже если и так, я уверена, что он справится с этим чувством.
Она думала, что тема закрыта, но ошиблась. На следующее утро, когда Жухай проводил время с отцом, жена префекта зашла поболтать.
– Знаешь, – заметила она, – я уверена, что Жухай все еще девственник.
– Осмелюсь предположить, что да, – ответила Мэйлин.
– Ты не думала об этом?
– Нет, с чего вдруг?
– А могла бы.
– Нет, не думала.
– Что ж, о нем должна позаботиться какая-нибудь милая женщина. Лучше так, чем он познает все премудрости со шлюхой в переулке в городе и со всеми вытекающими отсюда рисками.
Мэйлин смотрела прямо перед собой. По опыту их многочисленных бесед она знала, что жена префекта может быть на удивление прямолинейной. А еще что ей не чужды были мелкие интриги.
– Я уверена, что кто-нибудь сможет все устроить, – сухо произнесла Мэйлин.
– Без сомнения. Но ведь было бы прекрасно, если бы при этом он был хоть немного влюблен, чтобы о первом разе остались волшебные воспоминания, которыми он мог дорожить всю жизнь. – (Мэйлин ничего не ответила.) – Он тебе нравится, так ведь?
Но Мэйлин не спешила делиться своими мыслями.
Накануне отъезда Мэйлин Шижун тихо заговорил с ней:
– Мне искренне жаль, что ты уезжаешь. Я уже говорил о своих чувствах. Что касается нашей сделки, ты исполнила свое обещание. И сделала даже гораздо больше. Еще до нашей поездки я поверил тебе и заплатил сполна. Но теперь заплачу еще раз такую же сумму. Деньги понадобятся тебе на образование Яркой Луны. – Он улыбнулся. – Надеюсь, я хорошо с тобой обращался.
– Лучше просто не могло быть. – Она сделала паузу. – Но поскольку вы действительно хотите помочь, я скажу, что мне еще надо. Мы деревенские крестьяне. Знаем лишь нескольких зажиточных человек в городе. Но это все. У нас нет возможности найти Яркой Луне мужа, которого она заслуживает. Нельзя, чтобы ее красота пропала впустую.
– Так не должно быть.
– Но вы могли бы найти ей достойного мужа. Время еще есть.
– Да. – Он медленно кивнул. – Посмотрим, что можно сделать.
На следующее утро Мэйлин и Жухай уехали. Они путешествовали в роскоши, так как префект настоял на том, чтобы они воспользовались его личным большим сампаном с парусом и навесом, похожим на палатку, с мягкими скамейками и диванами с шелковыми подушками, где можно было сидеть, спать и есть с максимальным комфортом. На сампане были служанка и команда из шести гребцов.
Сам префект провожал их на пристань вместе с Шижуном, который простился с Мэйлин со всей нежностью. То же самое сделала и жена префекта, прошептавшая подруге слова любви, когда та поднималась на борт.
Жухай был явно взволнован предстоящим путешествием по реке, но Мэйлин с радостью отметила, что юноша прощается с отцом так, как положено почтительному сыну, и с удовлетворением подумала, что могла сыграть в этом свою роль.
