Это не бросалось в глаза. Если Трейдер что-то говорил, полковник Ломонд вежливо слушал. Если Ломонд обращался ко всем, кто сидел за столом, то можно было предположить, что в этот круг включен и Джон Трейдер. Какие-то реплики полковник адресовал своей жене, Агнес и самому Чарли. Но ни разу Джону. По отношению к Джону Трейдеру полковник Ломонд сохранял холодность, соблюдая при этом хорошие манеры.
Конечно, отчасти это вина самого Трейдера. Он умышленно вывел из себя полковника, когда они впервые встретились в Бенгальском военном клубе, но Ломонду тогда хватило любезности угостить его ланчем. Но Чарли казалось, что настало время хоть какой-то оттепели в их отношениях. Он был обязан своему другу. Поэтому он обратился к миссис Ломонд так, чтобы слышали Агнес и полковник:
– Я когда-нибудь рассказывал вам, как Трейдер спас мне жизнь?
– В самом деле? – улыбнулась миссис Ломонд обоим молодым людям. – Нет, но вы должны немедленно мне поведать!
Трейдер смутился, а Агнес выглядела заинтригованной. Полковника это явно не интересовало, но ему пришлось слушать.
– Ну… – начал Чарли, – вот как мы познакомились. В Лондоне. Я обедал с отцом в его клубе и задержался допоздна. Чтобы добраться до своей квартиры, мне пришлось пересечь Сохо. Вместо того чтобы нанять извозчика, я как последний дурак решил прогуляться. Я шел по улице совсем один, как вдруг из тени вынырнули двое головорезов, один с дубинкой, другой с ножом. Потребовали отдать деньги. Денег у меня при себе было немного, но зато имелись карманные часы, которые отец подарил мне на двадцать первый день рождения. И мне не хотелось с ними расставаться…
– И что вы сделали? – спросила Агнес.
– Заорал что есть мочи, позвал на помощь, – ответил Чарли. – Я думал, что задержу их на минутку, а тем временем подоспеет помощь и у меня появится шанс на спасение. Глупая идея. Но в ту ночь мне повезло. За углом в сотне ярдов от места происшествия появился наш герой! – Он рассмеялся. – Чтобы быть точным, юный денди во фраке и цилиндре, который свалился, пока он бежал к нам. С прогулочной тростью из черного дерева наперевес… – продолжил Чарли с видимым удовольствием. – Наш герой не сомневался ни минуты при виде двоих вооруженных громил. Я бы даже сказал, что это его раззадорило. – Он повернулся к Трейдеру. – Внутри тебя прячется свирепый воин. Не думай, что я не замечал.
– А дальше? – поторопила Агнес.
– Хулиганы развернулись, чтобы отразить нападение. Я схватил парня с дубинкой. А тот, что с ножом, надвигался на нашего героя. – Чарли улыбнулся всем присутствующим. – Вот только злодей не знал, что Трейдер превосходно владеет шпагой. Прошло всего мгновение, прежде чем громила, которого я пытался удержать, отбросил меня. Но к тому времени нож уже взлетел в воздух, а его владелец пятился назад. Однако, увидев, что его сообщник стряхнул меня, он совершил роковую ошибку – бросился на Трейдера.
– Мистер Трейдер ударил его по голове тростью? – спросила Агнес.
– Нет, он сделал кое-что поумнее, хотя и посложнее, – ответил Чарли. – Он совершил идеальный выпад. Он был настолько быстрым, что я даже не понял, что случилось. Кончик трости попал злодею точно между глазами. Затем раздался треск, похожий на выстрел из ружья. В следующее мгновение злодей упал. Повезло, что не замертво. Второй, с дубинкой, бросил еще один взгляд на Трейдера и убежал. Между прочим, – добавил он, – оказалось, что эта же парочка ограбила и убила другого парня, вроде меня, всего месяц назад. Так что мне очень повезло, что Трейдер откликнулся на мой крик о помощи. – Он остановился и широко улыбнулся. – Вот так мы и познакомились.
– Ох, очень захватывающе, должна признаться! – произнесла миссис Ломонд.
– Мистер Трейдер, вы когда-нибудь дрались на дуэли? – с надеждой поинтересовалась Агнес.
– Нет, мисс Ломонд, – ответил Трейдер. – Чарли сказал, что я владею шпагой, но на самом деле я всего лишь немного занимался фехтованием в Лондоне. В качестве физических упражнений… ну, вы понимаете.
– Пора вернуться к танцам, – объявил полковник Ломонд.
– Мы еще едим, папа! – возмутилась Агнес.
– Ну да. – Полковник развернулся и наконец обратился к Трейдеру: – То есть вы не из тех, кто постоянно носит при себе трость с клинком?
– Нет, сэр. У меня никогда такой не было.
– Всегда придерживался мнения, – продолжил полковник, – что скрывать оружие – одна из самых мерзких выходок, на которые способен человек. Ни один джентльмен никогда не станет ходить по улицам с тростью с клинком.
– У него не было трости с клинком, – сказала миссис Ломонд с легким раздражением.
– Рад это слышать, – проворчал полковник.
Агнес начала вальсировать с Трейдером, но почти сразу внезапно сослалась на усталость и спросила, нельзя ли присесть. Поскольку все остальные танцевали, в их распоряжении был целый диван.
– Вы когда-нибудь были в Шотландии, мистер Трейдер? – спросила она.
– Только однажды летом, когда учился в Оксфорде. Мне очень понравилось.
– Я люблю Шотландию, мистер Трейдер. Для меня райским местом стало бы семейное поместье в Шотландии. Такое есть у моего дяди.
