Ниспровержение основ в планы вождей восставших не входило. Как в таковом, в общественном строе Поднебесной они ничего плохого не находили. Но то, что пора передать Мандат новому посреднику между Небом и Поднебесной, то есть сменить правящую династию – было для них очевидным. А заодно надо было поставить на место неправых и жестоких чиновников честных, обуздать оборзевших мироедов – крупных землевладельцев и ростовщиков, облегчить непосильные налоги. Проводились конфискации излишков земли – они распределялись между малоимущими.
В начале 1636 г. в Хэнани произошла встреча тринадцати виднейших повстанческих вождей, удалось договориться о взаимодействии. Восставшие уверено чувствовали себя на территории нескольких провинций и стремились развить успех.
Но Чжан Сяньчжуна явно раздражали советы соратников проводить в своих владениях более мягкую политику, и вообще он тяготился договоренностью о координации действий, стремясь к полной самостоятельности. Это привело к расколу повстанческих сил. Уже летом 1636 г. в Шэньси попал в окружение и был разгромлен отряд одного из авторитетнейших вождей Гао Инсяна, сам он был захвачен в плен и казнен. Вслед за тем Чжан Сяньчжун предпочел обратиться с повинной к правительству. Его примеру последовало еще несколько повстанческих ванов.
Однако Ли Цзычену удалось объединить и восстановить силы восставших. В 1641 г. он добился крупных успехов в Хэнани. Была захвачена древняя столица Лоян, входившая во владения одного из немногих оставшихся удельных князей Чан Сюня. Князь был казнен, его дворец предан огню, а богатства розданы бедноте. Затем армия Ли Цзычена осадила Кайфын, но гарнизон и горожане оказали ожесточенное сопротивление, они не остановились даже перед разрушением одной из дамб, сдерживающих воды Хуанхэ – существенно осложнив этим положение осаждающих. Ли Цзычену пришлось снять осаду и перенести действия в другие провинции. Но там ему удалось вновь добиться немалых успехов.
В 1643 г. он захватил Сиань – достопамятную ханьскую столицу Чан΄ань. Там Ли Цзычен был провозглашен императором. Теперь путь его лежал к еще одной столице Поднебесной – царственному граду Пекину с его Запретным городом. Большого сопротивления на этом направлении армия повстанческого императора не встретила, и в апреле 1644 г. вступила в столицу. Законный Сын Неба пытался бежать, переодевшись евнухом – он намеревался добраться до Юга и возглавить борьбу против самозванца. Но увидев, что спастись ему не удастся, последний император династии Мин Чжу Юцзянь повесился в своем дворце. Сложилась легенда, что душа его немедленно умчалась на небо в колеснице, запряженной двумя драконами.
На Севере, вдоль Великой стены, для защиты от маньчжуров минское правительство держало самую боеспособную свою армию во главе с полководцем У Саньгуем.
Когда же в Пекине воцарился Ли Цзычен – началось такое, что всерьез задумаешься, чему все-таки в большей степени подчиняется ход истории: выведенным мудрецами законам, неисповедимой воле Неба или вообще черт знает чему. Ли Цзычен хотел уладить все дела с У Саньгуем миром, для чего завел с ним переписку. Тот вроде бы тоже был склонен договориться. Параллельно новоявленный император решил наладить более тесные отношения с родней полководца, для чего стал наведываться в его пекинский дом. Но там он, что называется, положил глаз на любимую наложницу хозяина, о чем повсюду разнеслась молва и о чем доброжелатели немедленно отписали У Саньгую на оберегаемую им границу. Какими еще мог руководствоваться мотивами полководец – остается гадать, но он предложил маньчжурам открыть им свободный проход в Великой стене. Дважды повторять не пришлось, многочисленная конница устремилась к Пекину, армия У Саньгуя увязалась за нею. 200-тысячное войско повстанцев не стало запираться в осаду, а выступило навстречу – но было побеждено и отступило. Ли Цзычен спешно совершил обряд коронации, отправил в Сиань большой караван с серебром и золотом, и с уцелевшей частью своей армии оставил Пекин – намереваясь продолжать борьбу. Через несколько дней в китайской столице прошла другая торжественная церемония: маньчжуры провозгласили своего малолетнего императора Шуньчжи (его отец Абахай скончался годом ранее) Сыном Неба – повелителем Поднебесной.
