С голодухи торопясь, обжигаясь и беспрестанно оттирая горячий рыбный сок, бегущий с заросших щетиной подбородков, они впивались в нежное и мягкое серовато-белое мясо, слегка отдающее тиной и глиной, но Сергей был вынужден признать, что ничего более аппетитного он ещё не ел.
Солнце перевалило за вторую половину дня, когда два искателя приключений, сытых и счастливых, закончили паковать оставшуюся готовую рыбу в рюкзаки. Сели на дорожку. Ну и переговорить кое о чём. На свет снова появилась самодельная карта. Ещё раз придирчиво проверили проложенный путь от заброшенного замка до рыбного места. Убедились, что дополнить карту нечем.
- Слышь, Серый, - мечтательно сказал Саша, глядя на небо и щурясь на солнце, - мы ведь снова через тот двор пойдём, ага?
Сергей, всё ещё сосредоточенный на карте, не сразу догадался, что задумал ушлый друг-товарищ. А когда понял, вздохнул:
- Давай так: будет возможность – пошарим в том углу ещё разок. Но если возможности не будет…
- Да не боись, Серёга, - чуть ли не барственно отозвался Сашка, снисходительно похлопав товарища по плечу. – Я ж тебе не рассказал ещё, с чего я рыбы столько наловил. У меня ж не просто азарт. Хотя – признаю, – он тоже был. Да кто ж на моём месте в здравом уме не прибалдел бы? Но это ладно… Так вот. Когда через двор тот пойдём, надо бы для начала поразведывать, где та зверушка огнедышащая обретается. А потом ей отвлекающий манёвр устроить. С рыбкой, естессно! Угостить зверюгу, в общем.
- Ну, как план на будущее – звучит неплохо, - признал Сергей. - Думаешь, пока он рыбой будет закусывать, мы удрать успеем?
- Не только удрать, - Александр поднялся и надел рюкзак. - Глядишь, ещё чего прихватим… Ладно, двинули, пока ещё светло. Не хочется по темноте ноги ломать.
То и дело сверяясь с картой и приглядываясь к стволам деревьев для примерного соблюдения сторон света, приятели прошли редкие ивы и углубились в берёзовый лесок. Среди белых стволов рос мелкий кустарник; чем дальше, тем чаще стали попадаться сосёнки и даже тонкие высокие сосны.
- Вроде правильно идём. - Сашка то и дело сверялся с картой. - О, Серый, нашли!
Сергей присмотрелся, куда указывал довольный приятель, и больше услышал негромкое журчание, чем разглядел просвет.
- Пойдём, посмотрим, - поосторожничал он, не торопясь радоваться. - Может, это не она…
- Она, она, - Сашка сунул карту в карман и припустил вперёд. - Она, родимая-а-а!..
Треск. Плюх!
Лес огласил забористый мат.
- Санька! - Сергей кинулся на помощь и сам едва успел ухватиться за тонкий белый ствол: метровый обрыв под ногами открылся неожиданно. Внизу, кряхтя и матерясь, тяжело поднимался Александр, угодивший в речушку по колено.
- Ты как, живой? - Сергей огляделся в поисках спуска. Овражек и впрямь очень напоминал тот, по которому они вышли к дороге.
- Копчик, мля… - Кое-как поднявшийся Сашка потирал пострадавшее место и почему-то затылок. - Зашиб… И рюкзак по черепушке заехал...
- Ты постой и не шевелись, полегчает. - Сергей, цепляясь за ветки и кусты, осторожно сполз и подошёл к приятелю. - Идти-то как, сможешь?
- Угу, - буркнул Александр, осторожно переминаясь с ноги на ногу. - Я ж говорил, что она…
Речка и впрямь оказалась той самой: глазастый Сашка указал на поломанные ветки на другом берегу и явные следы.
- Надо перебираться, - он хмуро посмотрел на промокшие ноги. - Всё равно на ту сторону.
- А может, лучше здесь пройдём?
Сергей огляделся и понял что друг прав: справа и слева поднимались густые заросли тальника. Только там, где они стояли, заросли немного расступались, причудливо обнажив полосу песчаного побережья. С какой-то стороны Сашке даже повезло — мог бы и на сучья напороться…
- Ладно, форсируем.
Александр, кряхтя и охая, начал разуваться. Висящим на поясе трофейным кинжалом друг срубил подходящую ветку рогулькой и нацепил на два торчащих конца по мокрой кроссовке. Штаны он закатал до колен и, осторожно пробуя ногой дно, стал переходить.
- Нормально, не боись, - с середины речушки Сашка махнул рукой. - Давай!
Сергей разулся и последовал примеру приятеля с одним отличием: кроссовки он связал шнурками и перекинул через плечо.
- А здесь заметно теплее, - заметил Сашка.
Боль в ушибленном копчике прошла, под ногами был тёплый песок, и Сашкино настроение поднялось снова. Они шли по течению реки, почти по своим следам, и спустя час увидели знакомый обрыв.
- Фу, дошли, - Сашка расслабленно скинул рюкзак, успевший прилично надавить плечи, и вытянулся на берегу. - Привал.
Сергей с не меньшим облегчением избавился от своей ноши: найденное ими железо стоило дорого, но тяжести в нём было, наверно, уже кило под тридцать-сорок.
- Сань, а может, ну его, замок этот? - Теперь, когда цель путешествия практически под боком, Сергею очень явственно вспомнилась бушующая за спиной стена огня, и охоты пошарить по двору заметно убавилось. - Хрен его знает, где эта зверюга живёт? А вдруг ему твоя рыба не понравится? И вообще, он так двор огнём поливал, что там теперь ни хрена не осталось.
