… Утро началось с негромкого, но дружного клацания зубов – из-за застывших на холоде мышц, которые ныли и требовали разогрева действием. От воды несло холодом, спальники и пенки не спасали. Но не только мышцы трубили подъём. Так что друзья раскачались и встали быстро. Разобравшись с насущными делами и сообразив завтрак, ничем не отличавшийся от ужина, ещё раз при свете солнца осмотрели рюкзаки, определяясь с тем, что оставят (блаженные улыбки) и что продадут (восхищённо поднятые брови при подсчёте барыша), свернули лагерь и наконец, огляделись.
- Идём вдоль речки, ищем мост, - сказал Сергей, оглядывая место ночлега, всё ли забрали.
- Серёга, не торопись, - вдруг задумчиво сказал Александр. – У нас тут закавыка образовалась. Мы ведь от речки к тому месту шли по тропинке, а обратно бежали напрямки. И добежали быстро, если не обращать внимания на то, что нас тот ящер подгонял.
- То есть ты про дорогу не думал и бежал, куда несло? - заключил Сергей под согласные кивки друга и снова огляделся, вздохнул. – Так. Вполне возможно, речка наша вокруг тех развалин вьётся. Пошли вдоль неё, авось, выйдем, куда надо.
- Давай, - с отчётливым сомнением в голосе согласился Александр, уже более цепко приглядываясь к окружающей местности. – Во, пойдём пока под обрывом, кажись там он не такой крутой, выберемся наверх.
Привязанный к кожаному ремню его «пятнашки», как успел заметить Сергей, висел или большой нож, или маленький кинжал в потрёпанных узорчатых ножнах. Часть того, что приятель решил оставить себе. Рукояти клинка Александр время от времени касался пальцами – и его губы немедленно расползались в довольной улыбке. Обожаемый меч был закатан в спальник, а шлем угнездился в самой глубине рюкзака. Глядя на приятеля, Сергей прихватил с берега какой-то достаточно прямой сук, который можно использовать как посох или как дубинку – в зависимости от обстоятельств. Правда, честно себе в душе признаваясь, Сергей хотел бы обстоятельств помягче. Потому как, ежели придётся дубинкой махать, не факт, что он сумеет ударить человека. И даже вздохнул: современный он человек – что с него взять. А потом пожал плечами: если придётся – куда ему деваться? Конечно, помашет.
Оба закинули рюкзаки на спины и двинулись по берегу, уговорившись идти против течения воды. Это Александр припомнил, что речное русло под мостом, кажется, выглядело меньше, чем здешнее.
Но впереди ожидал совсем иной ландшафт. Сначала шли, удивлялись, а потом остановились и осмотрелись. Речка вывела их на явно просёлочную дорогу, без следов асфальта. Лесные овраги исчезли, потянулись луговины с редким кустарником и поля.
- О, гляди-ка, - сказал Александр. – Кажись, селянин едет! Давай у него спросим, что тут да как. Может, подскажет дорогу? – А потом добавил, усмехаясь: - Может, и подвезёт ещё.
И два путника присели у придорожного кустарника, в тени, дожидаясь, пока до них дочапает «кибитка удалая». Ждать пришлось недолго. Кибитка при ближайшем рассмотрении оказалась чем-то похожей, как ни странно, на бричку – небольшую открытую телегу с достоинствами кареты. Сидел в ней пузатый тип, разодетый, несмотря на близящуюся полдневную жару, капустой – в несколько ярких, старинного вида одёжек, при виде которых друзья изумлённо переглянулись. И сопровождение у него было – два угрюмых типа, одетых в широкие штаны и в свободные рубахи, поверх которых побрякивали плетённые из металлической нити безрукавки, и вооружённых копьями или алебардами. В последнем Сергей не разбирался.
Друзья снова переглянулись. Вставать и спрашивать дорогу почему-то внезапно и активно расхотелось. Но перемолвиться словечком не удалось – решили за них. «Бричка» остановилась. Два копьеносца помогли пузатику выбраться из средства передвижения и сопроводили его до путников, поневоле поднявшихся с травы.
Пузатик, переваливаясь и гулко выдыхая: «Фу, ф-фу…», приблизился к друзьям и бесцеремонно ткнул толстым пальцем, украшенным перстнем с ярко-красным камнем, в рюкзаки, оставленные на траве.
Прозвучало односложное слово с вопросительными интонациями.
Сергей хотел было переспросить, но Александр проворчал:
- Наши матери не дураков рожали!
И склонился над своим рюкзаком – тем, где был набор для коллекционеров. Он быстро развязал его и вывалил содержимое перед пузатиком. Даже охрана нагнулась рассмотреть побрякивающие металлические и глиняные находки друзей. Сергею даже послышалось – один пробурчал что-то восхищённое.
