Майя проводила их взглядом, улыбнулась и стала собирать хворост для костра. Ночь медленно вступала в свои права. Между деревьями то появлялись, то исчезали какие-то пугающие тени. Дул странный ветер, от которого вибрировал воздух. Ветви деревьев колыхались, словно живые существа, исполняющие демонический танец.
Майя наклонилась подобрать с земли очередную ветку, как вдруг замерла. Она не видела его, не слышала – просто чувствовала. Она почувствовала его, прежде чем его огромный силуэт появился на краю поляны.
Девушка несколько раз моргнула, как будто хотела проснуться от кошмара, и, не двигаясь с места, смотрела на зверя. Казалось, эта тварь явилась прямиком из ада и походила на… демона. Прищурившись, Майя задумалась. Демон… Да, так и есть. Иначе и быть не может. В детстве она слышала от стариков истории о демонах, последних защитниках этого мира. Как и ёкаи, демоны охраняли земли и исчезающие виды. Вот только, едва взглянув в глаза твари, Майя поняла, что все эти истории – неправда. У защитника не может быть такого свирепого и безумного взгляда. Ни у одного существа на этой земле, даже у ёкая в зверином обличье не может быть такого взгляда.
Демон издал ужасающий вой. Майя сглотнула. Превратиться она уже не успеет, и у неё нет ничего, чем можно отбиться от чудовища. Рядом нет стаи, которая может её защитить, нет отцовских объятий, в которых можно укрыться, нет Брегана, за спиной которого можно спрятаться, нет Нэл, которая может поднять её в воздух и унести далеко от этого леса.
Майю захлестнул ужас, и она бросилась бежать.
Клеа возвращалась в лагерь, как вдруг почувствовала запах Майи и… страха. Животного страха, который ни с чем не спутаешь. Задрав морду, Клеа завыла, предупреждая Вана, и нырнула в темноту. Следуя за звуком шагов, она нос к носу столкнулась с бегущей Майей и едва не сбила её с ног. Волчица резко затормозила, едва не впечатавшись в дерево, и увидела
«Ой-ёй, плохо дело», – подумала Клеа, пятясь.
Зверь в упор смотрел на волчицу, прежде чем издал жуткий рёв.
Сражаться? Бежать? Клеа колебалась.
– Не стой здесь! Спасайся! – завопила Майя.
– Ага, хорошая идея! За мной! – прорычала Клеа и со всех лап бросилась наутёк.
Майя хотела было последовать примеру подруги, но тут демон прыгнул ей на плечи. Приготовившись к смерти, она закрыла глаза… и вдруг почувствовала, что давящая на спину тяжесть пропала. Она снова открыла глаза. Чудовище исчезло. Монстра рядом не было… Он был… О нет!
– Нет! Оставь её в покое! Я здесь, вернись! Ну же, вернись, демон! – закричала Майя, поднимаясь на ноги.
Она бросилась бежать. Располосованная спина кровоточила и горела огнём, будто на неё насыпали раскалённых углей, а лёгкие были готовы разорваться. Зрение затуманилось, но она должна была их догнать. Должна была помешать чудовищу навредить Клеа, должна…
– Майя? Что случилось? – спросил Ван, внезапно появляясь перед ней.
Ноги Майи подкосились, и серпаи едва успел подхватить её, не дав упасть. От прикосновения пальцев Вана к разодранной спине Майя застонала от боли.
– Что с тобой? Ты ранена? – воскликнул Ван, наконец-то заметив кровь, текущую по спине девушки.
Он осторожно уложил её на покрытую прелой листвой землю.
Пропустив вопрос мимо ушей, Майя прохрипела:
– Не оставайся здесь, иначе… демон и до тебя доберётся.
Ван посмотрел на неё как на умалишённую.
– Демон? Лупаи, никаких демонов не существует.
– Ну, тогда обязательно скажи ему об этом, когда он вернётся, – ответила Майя, морщась от боли.
Вдруг вдали раздался вой зверя. Ван резко обернулся.
– Это он… Беги… Брось меня… брось меня… – шептала Майя.
Ван взглянул на неё с алчностью сокола, наблюдающего за окровавленной мышью, но, вопреки ожиданиям, мотнул головой.
– Давай я сам буду решать, что мне делать, а чего не делать, а то сейчас мне ужасно хочется тебя укусить, волчица, – процедил он и превратился.
Демон выл, и вокруг него, подобно рою рассерженных пчёл, распространялись волны гнева.
Впервые в жизни у серпаи в ушах шептал голос смерти. Не сводя глаз с чудовища, он зашипел, словно отвечая ему. Да, монстр был ужасен, как порождение самого дьявола, и всё же не был никаким демоном. Демоны бессмертны, их нельзя убить. А Ван совершенно не собирался умирать.
Приняв змеиную боевую стойку, Ван оскалил острые клыки, зашипел так, что даже самые бесстрашные хищники содрогнулись бы в ужасе, и замер. Мгновение чудовище не двигалось, словно колеблясь, а затем бросилось на гигантскую рептилию. Ван мгновенно припал к земле, увернулся от клыков и ударил хвостом, отбросив монстра на несколько метров. Демон, скорее удивлённый, нежели оглушённый, повернулся к своему противнику и издал нечто вроде рыка. Он никогда не имел дела с чужаками такого вида и размера. Что это за странные животные? Пахнут одновременно рептилией и двуногим. Или волком и двуногим? Всё это сбивало зверя с толку.
