– Дункан, не думаю, что…
Удивлённый тем, что не услышал окончания фразы, Дункан повернул голову и увидел, что Амара в седле больше нет. Огромный, жуткий лупаи только что совершил гигантский прыжок и сбил всадника с лошади.
– Нет, нет, я не могу потерпеть неудачу, когда я так близок к цели! – Дункан выругался и ударил своего коня по бокам, чтобы тот бежал быстрее.
– Очень мило с твоей стороны, что не заставил меня ждать, – прошипел Ван, внезапно появляясь посреди дороги.
Удивлённая и испуганная при виде огромного змея лошадь резко остановилась и встала на дыбы.
Нэл потребовалось почти четыре часа, чтобы немного прийти в себя. Несмотря на то что раны у рапаи обычно заживают быстро, отверстие, оставленное ножом, ещё не совсем затянулось, однако девочка больше не страдала от боли.
– Они сбегут, если мы не бросимся в погоню прямо сейчас, – проворчал Кук, поворачиваясь к Брегану.
Тот бросил вопросительный взгляд на Нэл.
– Думаю, я могу превратиться, – сказала девочка.
Ранее, собрав фляги с водой, ёкаи нашли седло орлицы и, сев на песок, стали ждать, пока ей не станет лучше и она снова не сможет летать.
– Тогда в путь! – решил Бреган, вставая.
Майя и Ван почувствовали присутствие орлицы ещё до того, как она появилась в багровом закатном небе.
– Думаю, наше путешествие окончено, – с улыбкой сказала Майя.
– Как жаль, я только-только начал наслаждаться твоей компанией, – хмыкнул Ван.
– Да уж, я заметила… – саркастически проговорила Майя. – И всё же на этот раз не ты, а я спасла тебе жизнь!
Ван нахмурился. Человек, которого Майя сбила с лошади, умолял не есть его, уверяя, что его тело отравлено, и лупаи успела в последний момент предупредить серпаи: змей уже собирался проглотить второго беглеца.
– Признаю, отныне я твой должник, – согласился Ван, – но если посчитать как следует…
Волчица закатила глаза.
– Ван!
– Шучу, – подмигнул ей змей. – Я не настолько мелочный, чтобы опускаться до таких подсчётов.
Майя наградила его долгим взглядом. Этот серпаи – настоящая загадка. Стоило ей подумать, что она его раскусила, как он – оп! – снова преподнёс ей сюрприз, заставляя теряться в догадках и намёках.
– С тобой никогда не знаешь, чего ждать.
Ван улыбнулся.
– Успокойся, это неотъемлемая часть моего очарования…
– Очарования? – фыркнула Майя. – У тебя-то? Ты, наверное, бредишь…
Змей наклонился к девушке и мягко прижал палец к её губам.
– Тс-с-с, не говори глупостей…
– Итак, вы остановили тех беглецов? – спросил Бреган с видимым облегчением.
– Можно и так сказать, да, – усмехнулся Ван.
– Вы… вы же не трогали их и бочки, которые они везли? – встревоженно спросила Нэл.
– Не трогали, не волнуйся. Один из тех людей имел глупость нас предупредить. Он думал, что если мы его не съедим, это его спасёт, – ответила Майя.
Кук рассмеялся.
– И?
– Есть мы их не стали, просто убили, – бесцветно пояснил Ван.
– А где Клеа? – спросила Нэл.
Майя закрыла глаза. Ван ответил вместо неё:
– В лесу, что отделяет территорию двуногих от мёртвых земель, на Клеа напал какой-то зверь. Она мертва.
Бреган подошёл к Майе.
– Мне жаль, – сочувственно произнёс он. – Искренне жаль.
– И ты не смог ничего сделать? – Кук метнул в Вана возмущённый взгляд. – Ты же всегда хвастался тем, какой ты сильный, какой…
В глазах серпаи вспыхнул убийственный огонь.
– Думаешь, я позволил бы ей умереть?
– Ван тут ни при чём. Он убил ту тварь и… спас меня! – воскликнула Майя. В её глазах стояли слёзы.
На лице Нэл отразилась глубокая печаль.
– Как выглядел тот зверь? – спросила она Вана.
Ван коротко описал злосчастную тварь, и Нэл глубоко вздохнула.
– Демон-хранитель. Как я и боялась.
Остальные изумлённо уставились на орлицу.
– Демон-хранитель?
– Говорят, создательница миров послала демонов защищать эту землю.
– Хочешь сказать, то существо защищало лес? – удивлённо спросил Бреган.
– Нет. Границу. Вероятно, именно из-за этого зверя люди не приближались к границе и к мёртвым землям.
– Никогда не слышал ни о каких демонах-хранителях, – сказал Кук.
– Я тоже, – добавил Ван.
Майя ожгла орлицу разъярённым взглядом.
– Что ты имеешь в виду, Нэл? Хочешь сказать, Ван не должен был убивать это чудовище и…
Нэл поспешно покачала головой.
– Я этого не говорила. Я просто ищу объяснение. Не понимаю, почему зверь на вас напал. Вы же ёкаи, хранители этого мира, как и он… Полная бессмыслица.
– Честно говоря, мне плевать, почему он на нас напал, я знаю только одно: он убил Клеа! – всхлипнула Майя, сердито вытирая текущие по щекам слёзы.
Бреган положил руку ей на плечо.
– Майя…
– Не трогай меня! – рявкнула волчица и попятилась.
– Очень умно, – прошипел Ван. – И зачем я часами отвлекал её от мрачных мыслей… Ладно, до сих пор я пытался этого избежать, но…
И прежде, чем остальные успели отреагировать, он резко толкнул Майю, швырнув её на землю.
– Что на тебя нашло? Ты больной? – зарычала девушка.
Пропустив вопрос мимо ушей, Ван с вызовом уставился на лупаи.
– Подерёмся, волчонок?
