– Вы умрете, и ваш народ не познает тех бед, которые судьба уготовила им через вас. Я слышала, что говорили лорды, захватившие город: они хотят передать власть в стране лесным эльфарам, и все это будет происходить от вашего имени. Именно на вас ляжет позор сдачи, а не на них, они останутся в стороне и скажут, что это были ваши требования, а они лишь выполняли ваши приказы.
Тора замерла от ужаса.
– Как? – испуганно переспросила она.
– Вот так, льерина, вас хотят использовать для сдачи страны. Если вы умрете, они останутся ни с чем и будут вынуждены говорить не от вашего, а от своего имени. Так стоит ли вам помогать? – прямо спросила Эрна. – Я не человек, льерина, и мне неведомо чувство жалости. Я могу вас убить… Выпью вашу жизнь, и вы умрете безболезненно с улыбкой счастья на лице.
– Не надо, Эрна, – вмешался Шава. – Думаю, ее светлость уже все поняла и не хочет быть игрушкой в руках этих негодяев.
– А быть игрушкой в руках человека – это хорошо? – горько усмехнулась Тора.
– Он не человек, он бог, и быть игрушкой в руках бога – это значит быть избранной. Вы, льерина, не понимаете, под чьим покровительством находитесь. Снежные эльфары в своей непомерной гордости заблуждаются, что они свободны. На самом деле каждый из вас выполняет чью-то волю. Волю тех, кто стоит выше. Так радуйтесь, что вас избрали для великой миссии. Только бог Ирридар сможет поставить вас на трон, и он обещал взять вас в жены. Это ли не повод для радости?
– Если он так велик, почему он мне не помогает? – спросила Тора.
– Потому что боги не помогают глупым смертным, льерина. Вы проявляли себя как весьма глупая девушка, не созревшая для того, чтобы стать княгиней. Вы не получили признание Старших Домов и потеряли его у Младших.
– И что же теперь делать? – растерянно спросила Тора, которая осознала, что, несмотря на неучтивость и грубость демоницы, та была права. – Мне нужно умереть, чтобы скрыть мой позор?
– Нет, надо вернуться на Западный перевал и начать все сначала. Уметь выбирать тех, кто помогает вам и кто вас не предаст. Надо иметь группу единомышленников, а вы всех разогнали. Еще раз спрашиваю: вы готовы идти по пути… одному из путей своей судьбы, который выведет вас в великие князья? Или вы готовы тихо умереть и не мешать другим освобождать страну?
– Я не хочу умирать и многое поняла. Я буду покорна моему будущему мужу, – склонила голову Тора. – Клянусь…
Ночь украсила небо яркими камушками звезд, было тепло, и свежий ветерок с гор приносил прохладу, разгоняя дневной жар. Отряд разбойников, следуя приказу Прокса, скрылся в водах озера и ушел в подземелье, а сам он остался на берегу, чтобы проверить, верны ли его предположения. Вместе с ним в зарослях камыша пряталась Исидора, и он вырезал ей и себе камышовые трубки, научив дышать через них.
Охотившиеся на разбойников действовали удивительно быстро и слаженно. К лесу подъехал большой отряд егерей, спешился и направился вглубь. С ними были собаки, которые настороженно водили ушами.
По команде егеря приступили к прочесыванию, собаки шли первыми и не поднимали головы от травы.
«Обучены, значит», – решил Прокс, отступая к чаще. Загонщики шли не торопясь. Неожиданно за спиной Прокса раздались хлопки, и на нейросети появились красные отметки. «Два, три…» – считал Прокс, и на счете «десять» нейросеть определила их как магов. «Это уже плохо», – подумал Прокс.
Тот, кто руководил зачисткой леса, был весьма решителен, что тоже было странно. Это наводило Прокса на мысль, что это не просто облава. Ищут их. Возможно, у сестры Исидоры есть возможность узнать, в темнице она или вырвалась на свободу. Или действия разбойников разительно отличались от того, как они обычно действуют, и местная власть решила с ними покончить. А может, разбойники обидели знатную госпожу, и ее муж воспылал ревностью и местью… Догадки можно строить бесконечно, но надо что-то делать.
Прокс принял форму демона, несколько секунд испытывал боль трансформации и, приходя в себя, сел на корточки. Вскоре он понял, что замечен магами, и, больше не таясь, рванулся к ним. Он был стремителен, и магия людей на демона не действовала. Он быстро разорвал их лапами, оставив истерзанные останки на поляне, затем перешел на бег и побежал к озеру. Остановился на заросшем кустами взгорке и стал наблюдать за облавой.
К телам магов загонщики прибыли быстро. Они остановились, а собаки поджали хвосты и жалобно заскулили. Прокс видел, как их командиры стали совещаться, затем развернулись, приказали собрать останки магов и покинули лес.
«Интересно, они еще сюда придут?» – подумал он. И что они решили, увидев останки магов? Ответ принесла Мардаиба. Вечером они вернулись с Авросом из города. Медленно рассматривая пустоту опушки, Аврос недоуменно спросил:
– А где все?
– Прячутся.
– А-а-а, – протянул он, кивая, – я слышал, что была большая облава. Это, значит, к нам пожаловали?
– К нам, – согласился Прокс. – Мардаиба, что слышно в замке?
– Госпоже доложили о гибели десяти магов и показали тела. Она лишь хмыкнула и приказала в лес больше не ходить.
