Я затормозил и меня швырнуло вперед. Руль врезался мне в грудную клетку. Оранжевый цвет превратился в предупреждающий знак и конусы. За ними обочина была открыта, на дороге не было ни разрыва, ни рабочих. Я объехал и ускорился.
«Позвони на работу».
Депутат Лиза Шупфер ответила: «Что случилось, Лютик?»
Я знала ее десять лет. Как Линдси Багойо, Кэт Дэвенпорт, Брэд Моффетт и все в форме коронера округа Аламеда, она была моей коллегой и другом.
Я сказал ей связаться с Дублинским отделением; скоординировать действия с Делайлой Нводо в OPD. «Она вас просветит».
Шупфер сказал: «Хорошо».
Я преодолел следующие одиннадцать миль за восемь минут. Мимо пронесся затор. GPS продолжал делать двойные снимки, не в силах понять, как я умудряюсь так быстро проезжать, несмотря на плотный поток машин. Он предупреждал меня о заторах и замедлениях, а затем торопился пересмотреть мое расчетное время прибытия, когда я проносился мимо. Обочина резко сузилась, заставив меня ехать по желтой линии, пока я не подъехал слишком близко и не задел центральный разделитель. Мое боковое зеркало оторвалось, и я промчался в щель к надвигающейся тьме, ночь и ложная ночь слились, чтобы явить ужасающее зрелище: шов пламени, окаймляющий дальний восточный горизонт, как будто новый день наступил рано и был полон гнева; как будто стороны света поменялись местами.
Я ускорился.
Шов расширялся, размазывая свой ореол по циклораме набухшего серо-коричневого дыма, зияя, как пасть кузницы, чтобы пировать над очередью машин, предлагающих себя в жертву, над жителями пригородов, бредущими к запланированным общинам в режиме эвакуации. Сегодня ночью они будут метаться в своих постелях, кашлять, сжимать сердца, отказываться от сна и вставать, чтобы проверить свои дорожные сумки на предмет лекарств, фотоальбомов, драгоценностей.
Стоило ли оно того — их крошечный кусочек земли обетованной?
Калифорния была обидчиком. Каждый год она душила тебя, каждый год ты прощал.
Звонил Нводо. На этот раз ответил я. «Скажи мне, что у тебя есть команда».
«Никто не может добраться туда меньше чем за час. Ваши люди говорят то же самое».
«Я буду тянуть столько, сколько смогу».
«Абсолютно нет. Ты не вступаешь в отношения. Ни при каких обстоятельствах».
«Мне жаль, Делайла».
«Клей. Съедь на обочину, останови машину и подожди » .
«Я могу продолжать извиняться, если это поможет».
Она сказала: «Могу ли я спросить, что ты собираешься делать, когда приедешь туда?»
«Разберись».
Мои шины засвистели.
«Попридержи дерьмо», — сказал Нводо. «Я сделаю все, что смогу».
«Спасибо. За все».
«Не говори так», — сказала она.
Затем она сказала: «Удачи».
Было 6:42. «Люк Эдисон» не ответил на мое сообщение с просьбой о льготном периоде. Я отправил еще одно: В пути.
Милый робот предложил мне съехать на South Vasco Road. Я вклинился в заглохшую скоростную полосу и начал продираться через кустарник к съезду.
«Позвони моей жене».
«…привет», — весело сказала Эми. «Как дела?»
Во рту было липко.
«Клей? Я потерял тебя?»
"Я здесь."
Краснолицый мужчина в Subaru показал мне средний палец и нажал на клаксон.
«Снова в дороге», — сказала Эми. Она спела: «Я не могу дождаться, чтобы снова отправиться в путь».
Она пела, потому что все еще была немного раздражена на меня. Работала над тем, чтобы не быть. Я никогда не встречала лучшего человека.
Я хотел сказать ей следующее: ты лучший человек, которого я знаю.
Я спросил: «Как прошел твой день?»
«Мы собираемся сесть за стол и поужинать. Могу ли я позвонить вам, когда мы закончим?»
Нет, давайте поговорим сейчас, не будем ждать.
«Что на ужин?» — спросил я.
«Одна догадка».
«Макароны с сыром».
«Пицца», — сказала она.
Я рассмеялась. Она тоже. «Я почти уверена, что у Шарлотты цинга», — сказала она.
Мы больше смеялись вместе.
«Ты выполнил свои поручения?» — спросила она.
«Да. Мне жаль, что мы поссорились сегодня утром».
«Это была не драка. Это была дискуссия».
«Верно, я тоже так думал».
Я чувствовал ее улыбку за сотни миль.
«Скоро поговорим», — сказала она.
«Эми? Я люблю тебя».
Тишина.
Она должна была знать, что что-то не так.
Возможно, одно из моих настроений, вызванных одиночеством.
Она сказала: «Я тоже тебя люблю».
Я мчался по пандусу, на юг, а затем на восток, через мешанину промышленных парков и жилых комплексов. Через Гринвилл-роуд блочные корпоративные кампусы сменились унылыми ранчо, где тощий скот грыз стерню. Качалки молились. Бульвар превратился в извилистую сельскую дорогу, и я взлетел на стриженые холмы, затмеваемые цунами дыма, который надвигался, словно убийственный взгляд.
Я думал о том, что случится, если я умру. То, что я подвергаю себя опасности не ради незнакомца, а ради Люка, не утешало. В определенном смысле это было хуже: у нас с Эми была структура смерти при исполнении служебных обязанностей.
Я расторг контракт. Поджег его.
Я вильнул на развилках, поднимаясь к седловине по асфальту, который рябил, как обожженная кожа, каждый гребень был последним, каждый слой дыма отслаивался, открывая другой. На моем пути встали козлы, ДОРОГА ЗАКРЫТА, ВЪЕЗДА НЕТ