Он понимал: если что случится с княжной, не сносить ему головы. Значит, придется защищать, причем не столько от разбойников, сколько от холода и мороза.
Недолго думая, Дербник развернул Березника к ближайшей слободе. Ветер бил в бока и подгонял. Конь недовольно фыркал. Да уж, славно выходило: не успели толком отъехать, как придется останавливаться и просить ночлега.
А может, это знак? Боги послали метелицу, чтобы предупредить: остановитесь, развернитесь к Гданецу и сидите за воротами терема. Дербник скривился. Если совсем честно, в столицу ехать тоже не хотелось. Что его там ждало? Смех Пугача? Злорадство Зденки?
Ряды крыш вырисовывались и росли на глазах. Березник, желавший вернуться в тепло, резко бежал мимо поля. Черная земля покрывалась саваном, колючим, хрустящим, холодным. Так укрывал мертвую невесту жених. На радость Велесу и Моране, к горю Лели и Ярила.
– Куда мы едем? – княжна завертела головой.
– Нужно переждать метель, – Дербник выдохнул.
Марья промолчала. Не понравилось. Ему тоже. Чем дальше, тем больше это путешествие походило на безумный сон. Глядишь – проснется утром в птичнике, на старой доброй соломе, умоется и услышит ругань Сытника. Ах, хотелось бы.
Березник гнал изо всех сил, пока не проехали через околицу. Кажется, эту слободу называли Ближним Гаем. В ней селились семьи обедневших кметей и купцов. Дербник хотел промчаться по дороге и остановить коня возле лучшей избы, но вовремя спохватился: там за ночлег возьмут дорого, а каменья и монеты им еще пригодятся.
Нет уж, лучше неприметная изба с покосившимся тыном[34]. Дербник остановил Березника у крайней, увидел зажженную лучину возле окна. Может, добрый знак?
Передав поводья Марье, Дербник спрыгнул и застучал кулаком в ворота. Во дворе залаяла собака. Почти сразу послышались шаги.
– Кого там принесло в недобрую ночь? – раздался мужской голос.
– Добрых людей! – отозвался Дербник.
– Ой, людей ли? – недобро произнес мужик.
– Да чтоб меня Перун поразил на этом же месте! – в ответ вскричал он.
Хозяин смягчился: открыл ворота. Дербник перехватил поводья у удивленной Марьи и повел Березника. Мужик искоса взглянул на княжну и хмыкнул. Да, такой красоты не спрячешь даже под лохмотьями.
– Чего это вас понесло на большак? – спросил мужик.
– Ехали на праздник, – отмахнулся Дербник, – да опоздали.
Мужик вроде бы поверил и, отряхнув кожух, прошел в сени. Конюшни во дворе не было, как и хлева. Видно, совсем бедствовали. Дербник помог Марье спуститься, а сам привязал Березника возле крыши. Все-таки у избы ветер дул слабее.
– Меня Добрятой кличут, – заговорил мужик. – А жену – Огненкой.
– Горетрав, – соврал Дербник. – А сестра – Яромила.
Дербник ожидал, что Добрята спросит про род, но тот смолчал. Решил, наверное, что не брат и сестра, а влюбленные беглецы. Эх, самому хотелось бы верить в это! Но где он, а где Марья. Каждую лучину приходилось напоминать себе: не тешься, не морочь голову. Ты щит, не больше, не меньше.
Жил Добрята и впрямь плохо: в избе Дербник насчитал всего три скатерти. А девок-то на выданье было две. Зато печь горела ярко. Видать, поспели к ужину.
– Садитесь, – Огненка указала на лавку. Засаленную, с трещинами и покосившейся ножкой.
Дербник тут же сел, не желая обижать хозяев. Марья плавно опустилась рядом и дернула его за рукав.
– Надо помочь, – прошептала едва слышно.
– Потом, – ответил Дербник.
Он и без того собирался отблагодарить хозяев. Одного потертого янтаря им хватит, чтобы прожить пару седмиц. А может, и лавку починят. Или купят ткани, белой-белой – девкам на рубахи. Но не больше. Если каждого бедняка озолотить, то они сами останутся голые да босые.
Огненка их и впрямь не обидела: подала два горшка с вареной репой и парой хлебцов, усохших, но годных.
– Спасибо за доброту, – улыбнулся Дербник и начал жадно есть. В дороге-то совсем не до живота, да и с праздником этим проклятым все перевернулось. А тут – вот, вспомнил, что не ел целый вечер. Мучительный и удивительно длинный вечер.
– Благодарствую, – мягко сказала Марья и пододвинула к себе горшок.
Дербник запоздало вспомнил, что когда-то в шутку учил ее есть, как слуги. Ох, и получил он тогда от Сытника! Но ничего – теперь пригодится. Княжна и впрямь окунула хлебец в воду и откусила. Дербник усмехнулся, Огненка и Добрята на них даже не взглянули.
Только он один видел, как Марья жевала и посматривала то на него, то на хозяев, а затем повторяла за ними. И так ладно, что хотелось воскликнуть, мол, какая же ты, княжна, светлоголовая да хитрая!
– Бывали в городе раньше? – Добрята прожевал кусок репы и посмотрел на Дербника.
– Заезжали на ярмарку, – тот пожал плечами. – Но редко, раз-два на весну. Сестра-то Лельник[35]ваш любит.
– Немудрено, – Огненка улыбнулась. Видать, вспомнила, как сама хороводила и бегала с огненной косой, сверкала угольными очами и хохотала вместе с другими девками. – Сестра у тебя загляденье.
