– Вам будут доступны инструкции, однако каждый раз, как вы будете запрашивать подсказку, с вас снимут некоторое время, и вы не сможете покинуть этап, пока штраф не закончится.
Мы выстраиваемся у старта, и я смотрю на Мирабеллу. Та явно сдерживает улыбку. Счастлива, что я ее выбрал.
И все-таки какого черта со мной происходит? Я редко испытываю симпатию к людям. Мне до лампочки, что Мирабеллу радует, а что огорчает. Она должна выйти за меня замуж, а уж какие там чувства – без разницы. Теперь же я поставил на кон свою репутацию, взяв невесту в качестве партнера. Значит, у остальных трех команд есть преимущество – в каждой по два крепких парня.
Ее ладонь ложится на мое предплечье, и я отбрасываю посторонние мысли в сторону.
– Я тебя не разочарую, Марчелло.
Звучит выстрел из стартового пистолета, и мы бежим что есть духу.
Сперва думала, что ослышалась, когда Марчелло назвал мое имя. Судя по реакции толпы, вряд ли раньше в партнеры брали девушку. Марчелло явно растерян – видать, сам от себя не ожидал. Ну, назад уж не откатишь. Я полна решимости доказать: он сделал правильный выбор.
Все население Рим-хауса с интересом наблюдает за соревнованием. Наверняка предвкушают, как я осрамлюсь и все испорчу. Не дождутся – я настроена на победу.
Мы уже прошли грязевую яму, поверх которой натянута колючая проволока, а потом ползли по заполненным грязью траншеям – казалось, они никогда не кончатся. Обвязавшись веревкой, перелезли через пятидесятифутовую конструкцию в виде трапеции – там Марчелло пришлось подталкивать меня под задницу, чтобы добраться до верха. Слава богу, высоты я не боюсь.
Тяжело дыша, бегу к Арктическому бассейну – это тоже гигантская яма, только наполненная ледяной водой. Ее придется перейти вброд, чтобы добраться до противоположного берега. В середине надо погрузиться с головой и проплыть сквозь узкое отверстие в установленном посреди водоема барьере.
Наша пара идет ноздря в ноздрю с Антонио и его другом, Томмазо. Две другие команды вроде бы отстали.
Мы с Марчелло без колебаний прыгаем в воду.
Мои легкие сжимаются, и кожу обжигает страшным холодом. Трачу целых десять секунд только на то, чтобы прийти в себя, и Марчелло уходит немного вперед. Взяв себя в руки, двигаюсь за ним, не обращая внимания на рев толпы, следующей вдоль нашего маршрута. Чем дальше забираюсь по горло в ледяной воде, тем сильнее немеют конечности.
Марчелло ныряет под перегородку первым и с воплем выскакивает с другой стороны.
Господи, наверное, это будет кошмар, и все же я должна проявить свои способности не только перед будущим мужем, но и перед зрителями. Прекрасная возможность показать внушительный средний палец системе, в которой я существую.
Погружаюсь с головой и плыву вперед. Руки и ноги движутся в таких условиях медленнее, чем обычно, и за перегородкой я выныриваю со сплющенными от недостатка кислорода легкими.
Набираю полную грудь воздуха, однако легкие отказываются восстанавливать привычный объем, заставляя паниковать. Марчелло хватает меня за руку и тащит к берегу. Уже через полминуты дыхание приходит в норму. Я с благодарной улыбкой отцепляюсь, досадуя на себя: все-таки мне потребовалась помощь.
Проходит целая вечность, прежде чем мы выбираемся из ямы и падаем на траву. Лежим, пытаясь отдышаться; ждем, когда кровь согреется, но голос брата, подгоняющего Томмазо, вынуждает нас вскочить – соперник нагоняет.
Несемся во весь опор к следующему препятствию, а я переживаю: как бы ненароком не оступиться – ног-то мы по-прежнему не чувствуем. Странное ощущение, когда тело не реагирует, как положено… К счастью, добравшись до следующего препятствия – вертикального двенадцатифутового желоба, я начинаю приходить в норму.
Смотрю во все глаза на чудовищное сооружение. Марчелло высок, а потому может с разбега допрыгнуть до верхушки и подтянуться. У меня же здесь нет ни единого шанса.
– Давай я подсажу!
Марчелло тянет меня к желобу, опускается на колено и сцепляет пальцы рук. То есть он подбросит меня в воздух? Черт, немного стремно… Ладно, бояться времени нет – Антонио уже приближается.
Ступаю на подставленные ладони, и Марчелло перехватывает мой взгляд:
– Готова?
Киваю.
– Раз, дав, три!
Он швыряет меня вверх что есть силы, и я с криком размахиваю руками в полете. С трудом доходит – надо уцепиться за край, иначе рухну вниз. Нацеливаюсь и даже успеваю схватиться за кромку, однако ударяюсь грудью и ногами о стенку. Пальцы соскальзывают…
Господи, как больно…
Марчелло снова толкает меня снизу, ухватившись за ноги, и я, получив необходимую опору, подтягиваюсь и наконец сажусь на верхнюю планку желоба.
Марчелло тут же разбегается, делает прыжок и цепляется за край. Напрягая бицепсы, перекидывает свое тело на другую сторону, и мы оба приземляемся с глухим ударом подошв о землю.
– Хорошо, что ты маленькая. Вряд ли я выполнил бы подобный трюк с Джованни.
Рассмеявшись, я вскакиваю на ноги. Марчелло вновь хватает меня за руку и практически волочет навстречу следующему испытанию.
– Вот дьявол… – бормочу я.
