К вечеру этого дня ко мне в гости пожаловала целая делегация из ратуши — Аристарх, Калинов и первый ратник с сопровождением дружинников. А ещё представители от Велигорских и Нестеровых.
— Прошу прощения, господин Клинков, но пока мы обнаружили лишь следы Троицких, уходящие в соседнее княжество, — с искренним сожалением произнёс ратник. — Все следы указывают на то, что они укрылись или укроются в Кашкаринском княжестве. Присутствие Церкви там достаточно сильно.
— Или остановятся в Березовске, — добавил Аристарх.
На что ратник пожал плечами.
Было понятно, что хоть погоня и продолжалась, но успехом она явно не увенчается. Впрочем, сегодня ко мне в гости пожаловали власти и важные люди Чернореченска не просто так. Они принесли с собой артефакт — шкатулку для дистанционной связи.
Насколько я понял, представители Церкви Солнца согласились на аудиенцию. Естественно, не лично. С одной стороны, их последователи столкнулись с вассалом князя Южноуральского. С другой стороны, они сами были вассалами Южноуральского князя. В этой ситуации они могли бы и просто сохранить нейтралитет или отстраниться. Но они вышли на связь.
Я смотрел на артефакт на столе и не мог до конца сообразить, как он работал.
Шкатулка представляла собой небольшой резной ящик, обмотанный нитями света. Печать была чужой — не из Южноуральского княжества. Было заметно, что артефакт сделан умельцем.
Я мог вычленить составные части, узнавал базовые принципы, но с подобным сталкивался впервые.
— Шкатулка работает наподобие кристалла для связи, — объяснил Аристарх. — Это одна из свежих разработок Громовых, владельцев Кладовочки.
— Да, я узнаю части, но не могу сложить воедино.
Я почесал подбородок.
Похоже, что за время моего отсутствия технологии успели рвануть вперёд, особенно в области магической связи. Потому что принцип действия магических кристаллов, куда записывается голос, я понимал, а вот шкатулку — не до конца. Я бы с удовольствием хотел разобрать её на досуге.
— Боюсь, что это штучный экземпляр, — вежливо улыбнулся мне Аристарх, явно прочитав мои намерения.
— Я так понимаю, не для продажи? — с интересом спросил я.
— Нет, — покачал головой Аристарх. — Не для продажи. Но сегодня шкатулка нам пригодится. Имейте в виду, что есть небольшая задержка.
— Полагаю, что как пострадавшая сторона, я могу провести переговоры с Церковью, верно? — спросил я и посмотрел на присутствующих представителей Велигорских и Нестеровых.
Оба не возражали. Как и Аристарх.
— Как удачно, — ответил он. — Верховный жрец Церкви Солнца по Восточному региону попросил именно вас.
— Лично меня? — переспросил я.
Я был немного удивлён. Всё-таки я полагал, что вести переговоры с Церковью Солнца по хорошему положено представителю княжества — то есть в данном случае Аристарху или другому члену малого совета. Но уж никак не мне. Но мою просьбу мало того что одобрили, так ещё и меня заранее просили лично.
— Да, — просто ответил Аристарх.
Почему он знать не мог. Как и я.
Артефакт засветился едва заметно берёзовым светом, и я уселся за стол.
— Влейте немного маны, — подсказал мне Аристарх.
Я влил немного маны. Мерцание усилилось, и из глубины артефакта донёсся щелчок, будто кто-то открыл невидимую дверь.
Я наклонился ближе и произнёс:
— Максим Клинков. Кажется, вы хотели меня слышать?
Одно мгновение всё было тихо. Лишь слабое потрескивание маны, и вдруг — в ответ раздался хрипловатый, но холодный, выверенно вежливый голос:
— Господин Клинков… Это честь — наконец услышать вас. Пусть и не лично. Впрочем, вы должно быть не сильно изменились…
Он говорил неспешно, будто смакуя каждое слово.
— Разве мы знакомы?
Пауза.
— Ах, да. Где же мои манеры? Я уполномочен представлять Церковь Солнца в Кашкаринском княжестве. Зовут меня… Илларион Соснов. Надеюсь, вас устраивает этот формат разговора?
— Странно, — спокойно проговорил я. — Ваше имя я слышу впервые.
В это время внутри я усилием воли успокаивал бушующий хаос. Я не собирался верить церковнику на слово, но он мог назвать любую фамилию, а ей оказалась именно эта. Был ли он Сосновским выводком или просто проверял меня? Я сохранял спокойствие, хоть и ценой крепко сжатых пальцев до побелевших костяшек.
— Неужели я обознался… — раздался холодный голос ещё раз.
Возникла небольшая пауза.
Вообще было бы странно, если бы мои враги, прошлые и нынешние, в лице солнечников не сложили два и два. В истории, я уверен, было не так много Максимов Клинковых. Совпадение ли, что молодой маг, скачущий по рангам словно играет в лапту, носит имя Архимага-хаосиста, вознёсшегося в этом регионе? А моё Чернолесье было тютелька в тютельку рядом с Выкречью.
Единственное, в чём я был уверен, так это в том, что хоть на меня и обратили внимание, но обе версии звучали невероятно. Либо это всё совпадение. Либо Максим Клинков каким-то образом переродился. Вставал один вопрос: во что поверит церковь? Я сильно сомневался, что фамилия Соснов прозвучала случайно. Вот только во что бы церковь ни поверила, для меня это закончится печально. Возможно, атака Троицких тому подтверждение.
