— Не скучай, — бросил я Тихону и направился к девушке.
Оставаться в компании Магистра я не собирался. Вот только, сделав несколько шагов, я услышал, как спокойная соната сменилась на первые ноты вальса. Похоже, Тихон всё-таки нашёл, чем мне «помочь».
Когда я приблизился, Арлетта повернулась ко мне. Я уловил в её взгляде оценку и холодное спокойствие. Не было в ней ни жеманства, ни притворства.
— Максим Клинков, — представился я.
— Арлетта Демидова, — кивнула она в ответ.
Глаза у девушки были интересные: тёмно-серые, с вкраплениями красного. Даже скорее с настоящими кусочками, как мозаика.
— Потанцуем? — спросил я, подавая ей руку.
Она взглянула на неё, будто взвешивая. Наконец её тонкие пальцы легли на мои.
— Если вы танцуете так же хорошо, как сражаетесь, то да.
Впрочем, говорить уже было поздно. В зале само собой освободилось пространство, и мы шагнули в него. Ритм был вальсовый, но с лёгким фольклорным мотивом. Мы закружились в такт старинной музыки. Я вёл, Арлетта двигалась уверенно — с точностью бойца и грацией принцессы. Её белое платье мягко обтягивало стройную фигуру. Я чувствовал тёплое дыхание на шее.
— Вы ведь тоже не любите балы? — прошептала она.
— Это вроде бы ужин, — парировал я.
Девушка мягко усмехнулась. Я же ответил серьёзно:
— А вы откуда знаете?
— По глазам. У тех, кто любит их, блеск… — Арлетта не закончила, оборвав фразу на полуслове.
В отместку за это я ускорил шаг и закружил её, как снежинку. Арлетта подняла взгляд на меня и демонстративно наступила на ногу. Её глаза встретились с моими и я увидел обжигающий холод зимы с багряными следами. Я почувствовал мягкое прикосновение чужой маны.
Странно. Значит, она всё-таки была магом. Вот только её ауру и ману я раньше не чувствовал. Вполне возможно, что у неё где-то был артефакт, или она обладала удивительным талантом обмануть опытного Архимага. Который ныне пока был Мастером.
Пока мы танцевали, Арлетта сохраняла спокойствие.
В самый неожиданный момент музыка прервалась. Арлетта выскользнула из моих объятий, и мы поклонились друг другу. Прозвучали негромкие аплодисменты. Род Демидовых явно получил то, что хотел.
Я обвёл взглядом присутствующих, увидел, как Тихон довольно улыбается. Правда, заметив мой взгляд, он тут же превратился в каменного истукана. Поздно. Правда, Архимага я не заметил. Ну и ладно.
Я повернулся, но Арлетты рядом уже не было. Я даже на мгновение растерялся. Неуловимая мана, исчезновение прямо из-под носа… Похоже, её и впрямь не могли сдержать никакие замки. Впрочем, я заметил отблеск золотого и быстрый, почти неслышный шаг — она уходила в сторону балкона.
Сегодняшний ужин был устроен для того, чтобы мы немного пообщались, но перегибать не следовало. Потому, я просканировал комнату и все-таки нашел Архимага. Он был рядом с пожилым мужчиной, приблизительно Мастером. Григорий Арсеньевич что-то безостановочно говорил, пока его собеседник кланялся и явно пытался закончить разговор.
Я решил использовать этот момент, чтобы перейти от необязательной части к обязательной.
Я двинулся в сторону Архимага, но по пути прошел мимо Аскольда, уплетавшего закуски за обе щеки.
— А где Весна? — уточнил я.
— Припудривается, — ответил ныне двуглазый, прожевав кусок лосося. — Вроде бы должна скоро быть.
— Хорошо, — кивнул я. — Но не оставляй ее надолго одну.
Аскольд козырнул мне. Я зашагал в сторону Архимага.
В конце концов, должен же я знать, чем предложение Демидовых будет отличаться от Шаховских?
Я шёл по коридору дворца чуть позади князя Григория Арсеньевича Демидова, стараясь не сбиваться с его медленного, размеренного шага. Мы уже отошли от основного зала, шумной и живой семьи Демидовых, от светских бесед и звона бокалов, а также приглушённой музыки.
Мы пришли в роскошный кабинет с панорамным окном, выходящим во внутренний дворик. Снаружи был слышен хруст гравия под сапогами стражи, вышагивающей вокруг высоких лип, формирующих живую галерею.
— Садись, — сказал Демидов и указал на удобное кресло с тканой обивкой.
Я опустился, а князь продолжил стоять, лишь прислонившись к широкому дубовому столу. Я огляделся. В кабинете было очень много магических артефактов. Картины были защищены зачарованным стеклом. Под потолком кружились светлячки, которых по ошибке можно было принять за настоящих. На столе лежало механическое перо — бытовые вещи, которые были недоступны многим аристократам, не говоря уже про другие слои общества.
— Максим, — начал говорить князь, — ты ведь знаешь, зачем ты здесь.
Я кивнул.
— На этот раз обойдемся без проверки с помощью рун? — усмехнулся я.
Демидов ответил мне лёгкой улыбкой.
— В этом нет необходимости. Раз уж нам, возможно, предстоит связать кровь, я буду с тобой предельно откровенен и знаю, что от тебя получу то же самое.
Я молча кивнул.
— Я не собираюсь говорить о вещах, которые ты и так знаешь, — продолжил князь. — Кто ты, какой путь прошёл, что у тебя за род. Я скажу только то, чего Шаховские дать тебе не смогут, а мы дадим.
Он сделал паузу, давая словам некоторое время повисеть в воздухе.
