— Во-первых, невеста, — сказал князь и взглянул мне в глаза. Я чувствовал в его голосе ироничную снисходительность. — Не внучка рода, а дочь Архимага. Моя кровь. Закончила Петербургскую магическую академию, прошла практику на юге, у северной границы и здесь, в Южноуральске. Девушка боевая, разбирается в политике, экономике, алхимии, артефакторике…
Он сделал паузу, явно заметив перемену в моём лице.
— Она… непроста. С характером. Но не тряпка. Если в тебе увидят не просто жениха, а равного, то станет надёжной женой.
Мне пока сложно было судить о характере Арлетты — разве что он был немного противоречив. Действия расходились друг с другом и были… хаотичны.
— Ты и так младший партнёр княжества. Ну, а породнившись, сможешь рассчитывать на влияние в совете рода.
Князь ненадолго замолчал, а затем взмахнул рукой и спросил:
— Выпьешь чего-нибудь?
— Чаю, — проговорил я. — Спасибо.
Пока волшебным образом чайник нагревался прямо в воздухе, а затем кипящая вода переливалась в чашку с чайными листьями, Григорий Арсеньевич продолжил:
— Мы передадим опытных бойцов и магов в состав твоего рода. Это, естественно, не считая тех подчинённых, кто решит перейти в твой род вместе с невестой. Среди них, скажем, гарантирую одного Магистра. Остальные рангом тоже не подведут.
Я чуть сдвинул брови. Такие бойцы стоили больше золота, особенно Магистры. Некоторые рода в Чернореченске возглавлялись Магистрами, а здесь речь шла о подчинённых.
— Естественно, отозвать я их не смогу. Это будут твои люди. Принесут клятвы.
Князь говорил негромко, но вес его слов ощущался мной в полной мере. Он сделал небольшую паузу, и на небольшой столик передо мной наконец опустилась чашка с дымящимся чаем. Я пригубил жидкость и с удовольствием обнаружил терпкий, слегка вишнёвый вкус.
— Ну и, наконец, с торговой точки зрения мы можем дать инструменты, которые усилят твои активы. — Князь начал загибать пальцы. — Вложение в расширение лаборатории, работников и редкое сырьё с оплатой на год вперёд, доступ к алхимическим ингредиентам из моих запасов, лицензии на добычу, помощь с запуском собственной артефакторной мастерской… Ну, ты видишь.
Он обвёл небрежным движением пространство вокруг. Я видел: артефакты у него были высшего качества. Я не перебивал, пока просто слушал.
— Ну и так, как бонус. В случае согласия получишь доступ в закрытый архив Демидовых.
Я слегка подался вперёд.
— Ты станешь единственным человеком вне рода, кому разрешат туда вход.
То, что он сейчас говорил, противоречило логике. Пускать меня в княжеский архив? Да меня же силой оттуда не вытащишь. Да и вряд ли мне до достижения ранга Архимага был положен вход туда.
— Единоразово, — Демидов улыбнулся, обнажая белоснежные зубы.
Так вот в чём был подвох. Впрочем, мне было что узнать в архиве. Так как за время моих странствий я не смог откопать ни одной строчки, да что там — ни одной буквы о наследии моей семьи и хотя бы об одном живом её наследнике. Если должна быть где-то информация о Клинковых, то в княжеском архиве. В конце концов, Южноуральск окружён солнечниками. Солнечники с давних пор враждуют с нами. Должна же была просочиться хоть какая-то информация. Может, кто-то, подобно мне, отправился сюда после войны.
Я не был удивлён тем, что предлагал мне Демидов. В конце концов, за его спиной были сотни лет, десятки падений и побед. Он чётко понимал, что такое иметь двух союзных Архимагов в княжестве, а уж породниться с одним из них — и подавно.
— И наконец, — спокойно и взвешенно проговорил Демидов, — я дам тебе свободу.
Свободу? — я вопросительно посмотрел на него.
— Понимаешь, мы уже говорили с тобой, что ты младший партнёр и сам выбираешь, как и куда идти. Хочешь — к власти, хочешь — в Зону, а хочешь — в союзники рода Шаховских.
— Так просто? — усмехнулся я.
— Так просто, — князь развёл руки в стороны, словно показывая добрые намерения. — Это твой выбор. Ты свободный человек. Я готов вложить в наш союз силы и время, но если откажешься — дело твоё.
Демидов ненадолго замолчал, явно давая мне время на раздумье. Если когда-то я сказал Аристарху, что его предложение было щедрым, то я соврал. Демидовы переплюнули даже Шаховских. Но это не значило, что выбор был сделан, хотя чаша весов точно качнулась в сторону Демидовых.
— Ну, теперь твоя очередь.
Князь оттолкнулся от стола, подошёл к дивану напротив и сел, закинув ногу на ногу.
— Что тебе нужно на самом деле?
Это был интересный подход. Пожалуй, самый честный из всех. Григорий Арсеньевич был первым, кто прямо спросил, что я хочу получить. Я посмотрел в панорамное окно на темноту, поглотившую освещаемые магией деревья.
Всё, что предлагают мне Демидовы, появилось у его рода не просто так. Уверен, когда-то они бились, сражались и росли. И Григорий Арсеньевич был на острие. В этом мире сильные жрут слабых — не только в Зоне, везде.
И нет ничего надёжнее, чем личная сила.
— Мне нужно что-то, что сдвинет мою границу в развитии, — честно признался я. — Алхимический ингредиент, растение, артефакт… что-то, что поможет совершить качественный рывок.
