Надо сказать, что танцевала княгиня лучше, чем дочь. Скорее всего, потому что Арлетта не особенно любила ужины и балы. Флёр — а именно так звали княгиню — двигалась изящно, грациозно и в целом была очень гибкой и опытной.
— Вы хорошо танцуете, — похвалила она меня, когда музыка заиграла чуть громче.
— Благодарю, — коротко ответил я.
Между нами не было никакого напряжения, намёков или флирта — просто два взрослых человека танцевали на приёме. Но признаюсь честно: вести Флёр было одно удовольствие. Я понимал, почему князь выбрал француженку. Да, имя Арлетта звучало логично — думаю, что княгиня настояла.
Танец закончился. Мы поклонились друг другу и разошлись. Флёр больше не хмурилась и иногда поправляла причёску, высматривая мужа среди гостей.
До конца вечера я ещё один раз танцевал с Весной, которая вынырнула с веранды И что им там всем мёдом намазано? А также успел дать множество обещаний — погостить, приехать и обязательно увидеться. Наслушался комплиментов о «молодом, перспективном, талантливом» и, в общем-то, чувствовал себя среди Демидовых довольно уютно.
Вечер закончился быстро. Вроде бы мы только-только прибыли на ужин, меня окружили Демидовы, а вот уже немного растрёпанные и весёлые аристократы прощаются и разъезжаются из дворца.
Надо сказать, что ужин вправду получился довольно неформальным, так как здесь присутствовала только семья и редкие гости. Тихон в основном молчал, но я видел по его сияющему выражению лица, что он был доволен — ему и вправду нравились такие мероприятия намного больше, чем официальные приёмы. Как он и сказал на свадьбе Аскольда и Сольвейг.
Мы покинули дворец так же, как и появились здесь. Попрощались со всеми, и вот нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.
Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.
Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.
На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.
Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.
Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.
Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.
Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.
— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.
Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.
— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.
— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.
На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.
— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…
Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.
— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.
Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.
Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.
— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.
— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.
Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.
Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.
— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.
В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.
Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».
Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.
