— Силы желаешь… — задумчиво произнёс князь. Он постучал пальцем по подбородку.
Он ответил не сразу, лишь задумчиво глядел поверх моей головы. Но потом усмехнулся, как будто вспоминая что-то.
— Знаешь, у меня есть одна такая вещица. Пылится уже лет… не помню сколько. Дочь притащила, когда в караванах играла в вольную торговлю.
Я внимательно слушал.
— Какая-то дрянь из Зоны. Хаоситская, то ли полу расколотая, то ли повреждённая. Вроде бы алхимия шестого ранга, но я не придал особого значения тогда. Может и артефакт.
— Я полагаю, что могу рассчитывать на него? — напрямую поинтересовался я.
Раз уж мы с князем говорили откровенно, то не было смысла скрывать свои намерения.
— Думаю, — ответил Демидов, — что не могу дать прямого ответа.
Я поднял бровь.
— Тебе придётся поговорить с дочерью, — вежливо улыбнулся князь.
— Я так понимаю… — начал догадываться я. — Что речь про Арлетту?
В глазах князя заиграли озорные огоньки.
— Конечно. У неё, как у отца, нюх на редкости. А у тебя, как у хаосита, жажда.
— И хранится этот ингредиент, я полагаю, у неё?
— Конечно же, — уточнил Архимаг. — В личной коллекции. Но думаю, после свадьбы будет в вашей общей.
Я не сдержался и рассмеялся.
Князь умел вести дела. Впрочем, всё было честно. Думаю, что даже если у княжны этого алхимического ингредиента ещё не было, то вскоре он у неё появится.
Князь поднялся.
— Выбор за тобой, Максим. Ну а если вдруг захочешь поподробнее узнать, что же там хранится у Арлетты, то ты всегда желанный гость у нас.
А хитро он это придумал. Впрочем, если князь мог решить две моих больших задачи одним браком, то почему бы и нет?
— Ещё чаю? — дружелюбно и как-то по-отцовски поинтересовался князь.
После разговора с князем мы вместе появились из полумрака боковых коридоров и вновь присоединились к весёлому вечеру. Играла музыка, звенели бокалы, а один из Демидовых — пожилой дворянин, которого я спас от непрекращающегося потока слов князя, благодарно кивнул мне.
Я вернулся к столу, взял бокал с вином и пригубил. Багряный напиток — терпкий, изысканный, с лёгкой перчинкой. Мой взгляд скользнул по залу, аккуратному, вырезанному и сияющему, но в этом сиянии не было ни снежных волос, ни бело-золотистого платья.
В принципе, на сегодня я закончил как с официальной, так и с неофициальной деловой частью и мог позволить себе расслабиться, даже если потенциальная невеста предпочитала не появляться на людях. Я осушил бокал, подозвал слугу, который подлил мне вина, и присоединился к беседе Аскольда и Даниила Демидова, которые обсуждали корабли и дальние плавания.
Вечер начал лететь быстрее. Блюда менялись, беседа за столом уже потеряла всю официозность. Старейшины Демидовых рассуждали об отдыхе на юге — странно было слышать это от южноуральского рода. Один из офицеров в мундире рассказывал боевую историю, больше похожую на анекдот.
Музыка менялась: иногда играла быстрее, иногда медленнее. Были и марши, и полька, и полонез.
Арлетту я заметил только один раз — мельком у балконной арки, где она негромко разговаривала с матерью. Голоса были тихими, а жесты резковатыми. Лицо княжны почти не выражало эмоций, только в какой-то момент она вдруг резко взмахнула рукой, так, как будто отсекала спор на самом корню. Её мать нахмурилась, что-то коротко произнесла, но девушка развернулась и удалилась, не глядя ни на кого.
Я уже был навеселе, потому не стал вмешиваться — слишком уж хорошо знал выражение лица человека, который не хотел ни с кем разговаривать. В конце концов, каждый выбирал, как провести свой вечер, сам.
— У неё сложный характер, — заметил Тихон, подобравшись словно из ниоткуда. — Слишком похожа на мать.
В этот момент заиграла медленная музыка, и кавалеры принялись приглашать дам. Я оглядел зал — краем глаза заметил, как Весна выскальзывает на веранду, но не придал этому значения.
— Кстати, о ней… — задумчиво проговорил я и нашёл взглядом мать Арлетты.
Волшебница стояла с бокалом вина и грустно поглядывала в сторону арки, где только что говорила с дочерью. В молодости частенько не ценишь мнение родителей, лишь позже понимая, что они были правы. Как правило — слишком поздно.
— Максим, я бы предложил тебе быть… — начал говорить Тихон тихо, но я уже поставил бокал на стол и двинулся в сторону княгини.
В конце концов, должен же я отомстить князю за его ход с артефактом Арлетты.
Я подошёл к княгине. Она заметила меня ещё из центра зала, теперь же внимательно смотрела на меня грустными серыми глазами. Её волосы были убраны в аккуратную причёску, а платье обтягивало стройную фигуру. Красотой Арлетта явно пошла в мать. Характером тоже. Что же тогда досталось от князя?
— Княгиня, — я поклонился не слишком низко, но уважительно. — Не составите ли мне пару?
Она немного помолчала, словно размышляя над моим предложением, бросила быстрый взгляд в сторону князя, который был занят разговором, и выдохнула:
— Почему бы и нет.
