Весть из крепости пришла всего через несколько дней после битвы – гонец, принесший донесение, загнал нескольких лошадей и чуть не умер, чтобы доставить его как можно скорее. Несмотря на попытки сохранить секретность, слишком много людей стали свидетелями событий, произошедших в форте, и вскоре они стали достоянием общественности.
Это заставило Акиру прокрутить в голове всю цепочку событий, пытаясь найти ошибки и понять, где ему следовало действовать иначе. Его расстраивало то, что он не был уверен, что где-то ошибся. Мысленно он вернулся к тому моменту, когда Орочи впервые вошел в его дом, перехитрив и перебив всю его охрану.
Возможно, ему следовало прогнать Орочи. Но какая-то часть его верила, что он принял правильное решение. Знание о существовании Клинков Ночи в сочетании с его предложением своих услуг было не тем моментом, который можно было упустить.
Акира потерял не просто союзника. С самого первого дня их знакомства Орочи четко обозначил свою позицию по отношению к Акире. Он хотел использовать лорда так же, как Акира хотел использовать его. Здесь не было ни притворства, ни скрытых намерений. Орочи не жаждал власти. Он уже и так обладал ею и знал, чего хочет от нее получить.
Как один из трех лордов, Акира был благословен. У него не было сыновей, и заговоры против него были самыми разнообразными – от глупых до самых изощренных. Почти каждый, у кого были амбиции, пытался сыграть на этом. Но только не Орочи. Он был прямым, как его меч.
Акира посмотрел на карту Трех Королевств, разложенную перед ним. Похоже, он был единственным, кто понимал, что мир больше, чем их королевства. Да, торговля с внешним миром была ограничена, но география и погодные условия сделали Три Королевства почти неуязвимыми для серьезных нападений в последние несколько сотен циклов. Были, правда, нападения на южном перевале, но Акира и Нори уже давно подозревали, что это в лучшем случае отвлекающий маневр. Что-то недоброе происходило в Азарии, но он не знал, что именно.
Три Королевства занимали защищенные, плодородные и богатые полезными ископаемыми земли. Они были идеальным местом для вторжения. Легенды рассказывали о захватчиках из неведомых земель, что приходили сюда во времена Единого Королевства. Акира подозревал, что то, что с тех пор их никто не видел, – это лишь счастливая случайность. Вряд ли они больше не вернутся. В том состоянии, в котором Три Королевства находились сейчас, они пали бы перед любым организованным захватчиком. Большая часть войск всех Трех Королевств была размещена вдоль внутренних границ, а не на границах с внешним миром.
Акира понимал, что два других лорда тоже мечтали объединить Три Королевства и единолично править. Но Акира также знал, что он – единственный из троих, кто хочет сделать это ради блага Единого Королевства.
Несмотря на слабости Нори, он был способным генералом и видел картину целиком, понимал, что находится за пределами Королевств. Он был готов удерживать перевал с постепенно уменьшающейся армией в течение последних нескольких циклов, понимая, что, отвлекая войска азарийцев, он готовит почву для будущей успешной кампании.
Акира не был уверен, что другие его генералы обладают такой же прозорливостью. Возможно, лишь Торо. Все они были способными командирами, но настоящие перспективы были у поколения, что придет после них. Поколения сына Нори и нового Клинка Ночи. Они были молоды и голодны, некоторые были настоящими самородками. Разведчики Акиры докладывали об их успехах. Он надеялся, что в течение трех циклов они возглавят командование, и тогда он сможет нанести убийственный удар по другим королевствам.
Акира в последний раз взглянул на карту и подавил желание стереть с нее все. Он знал, что нужно Королевствам, чтобы выжить, и знал, что сможет обеспечить их процветание. У него была власть, но пока что не было ресурсов. А теперь два самых ценных его воина погибли от рук мальчишки.
Как только эта мысль пронеслась у него в голове, Акира понял, что он не один в комнате. Он не мог сказать, откуда это знает. Возможно, в нем, как и во всех людях, был какой-то зародыш дара. Лишь у одного человека был шанс попасть сюда. Акира ощутил нечто знакомое и понял, что боится за свою жизнь. Он повернулся и выхватил меч одним молниеносным движением.
Мужчина – мальчик, поправил себя Акира – стоял, прислонившись к стене в углу, и изучал карту, на которую лорд только что смотрел. Он был среднего роста и, хотя был явно силен, не был похож на человека, способного убить Орочи. Он выглядел на удивление обычным и был очень молод. До зрелости ему оставалось еще несколько циклов. Но его одежды были темны как ночь и позволяли ему сливаться с тенями.
Акира не мог поверить своим глазам и едва не рассмеялся, но он знал, чего добился этот мальчик. Возможно, ему просто повезло, но подобных результатов пока больше никому не удалось достичь. На данный момент он был самым опасным человеком в его королевстве – или во всех трех.
Мальчик поднял на него глаза.
– Не вовремя?
