Акира держал меч ровно и уверенно. Он стоял лицом к лицу с мальчиком, который поставил его королевство на грань краха. Возможно, там, где другие потерпели неудачу, он сможет преуспеть. Мальчик был безоружен. Его будет легко убить. Акира двинулся в атаку, но тот просто стоял и смотрел на него.
То, что произошло дальше, лорд не смог бы описать.
Когда он собирался нанести удар, мальчик словно растворился в воздухе. Он не смог уследить за его передвижениями, но в следующее мгновение меч выхватили у него из рук, и его тыльная сторона прижалась к его горлу.
К Акире пришло понимание. Мальчик был здесь не для того, чтобы убить его. Но если это не так, то он упустил возможность.
Мальчик опустил меч и вернул ему.
– Я здесь не для того, чтобы убить вас. – Он сделал паузу. – Не думаю.
Акира поднял бровь.
– Ты не слишком уверен.
– Полагаю, это зависит от исхода этой встречи, но пока я вижу только один выход.
– Ты хочешь заменить Орочи и продемонстрировать умения, которые пригодятся королевству?
– Нет.
Рю повернулся и окинул взглядом карту.
– Я никогда не видел точной карты Трех Королевств. Насколько она хороша?
Акира боролся со своими противоречивыми эмоциями. Какая-то часть его чувствовала, что он должен быть зол. В его замок проникли, его жизни угрожали, с ним разговаривают как с мальчишкой. Но другая его часть не могла устоять перед дерзостью этого юноши – он не имел ни малейшего понятия о придворном этикете. Это было что-то новое – по сравнению с подхалимами и заговорщиками, с которыми он проводил большую часть дня. Во многом Орочи привлекал его тем же.
Акира не смог скрыть гордости в голосе.
– Я считаю, что это самая точная из всех существующих карт Трех Королевств. Я принял чрезвычайные меры, чтобы обеспечить ее точность и детальность.
– Вы хотите захватить все три королевства.
Это был не вопрос – скорее утверждение.
Акира был поражен. Как мальчик мог догадаться? Но он не стал ничего отрицать – это предположение было логичным. Не много было причин, чтобы создавать самую дорогую и точную карту Трех Королевств. Не такая уж и сложная загадка.
– Да, но так думает каждый лорд. Я просто верю, что буду тем, кто преуспеет.
– Почему?
Акира был изумлен. Такие прямые вопросы были неприемлемы при дворе, хотя и занятны. Он никогда не говорил так открыто о своих планах. Но почему-то ему казалось, что мальчик должен знать. Если он сможет убедить Клинка Ночи, то сможет убедить любого. Он все еще надеялся уговорить мальчика работать с ним.
– Порядок, сила, дисциплина. Мои граждане в целом довольны. Они могут жаловаться на суровость правил, установленных нами, но преступлений мало, и бояться нечего, кроме обычных рисков, которые так или иначе сопровождают нашу жизнь. Наша армия сильна и быстра, и мы всегда готовы к войне, в отличие от двух других королевств, которые постепенно приходят в упадок. Мир сделал их слабыми. Кроме того, мне служил лучший убийца в Трех Королевствах. Он мог бы быть полезен в реальной войне.
Рю хмыкнул.
– Зачем захватывать два других королевства, если в вашем все идет так хорошо? Разве вам мало власти, которой вы уже обладаете?
– Достаточно. Но я вижу впереди большие перемены. Три Королевства – часть большого мира, и хотя географическое положение помогает нам оставаться независимыми, это не навсегда. У нас богатые земли, земли, которые привлекают людей за пределами наших берегов и хребтов. Если мы не объединимся под сильной рукой, мы все падем.
– Учитывая цену, которую придется заплатить, это кажется лишь оправданием для захвата большей власти.
Акира посмотрел на Рю, в его взгляде тлел гнев.
– Я прекрасно осведомлен о последствиях. И понимаю, что безопасность целого народа превалирует над потребностями и жизнями нескольких человек. Это знание не делает такой выбор легче, но и не делает его менее необходимым.
Рю теперь тоже был зол.
– Ни одно королевство не стоит жизни моего мастера и моих друзей.
Акира вперил в него стальной взгляд.
– Королевство стоит этого – и даже больше. Если я смогу уберечь сотни тысяч людей, но должен убить кого-то, я готов принести эту жертву.
Рука Рю метнулась к тому месту, где должен был висеть его меч – но у него его не было. Он убрал руку, Акира заметил этот жест, но не вздрогнул.
– Вы сожгли невинную семью, убили моего мастера и замучили до смерти мою подругу. Если на этом основан ваш мир, то война кажется более приятной альтернативой.
Рю увидел, как на лице Акиры промелькнуло выражение печали, и был удивлен. Лорд выдержал его взгляд.
